– Уж этого я, вообще, понять не могу! Убить целительницу – это просто святотатство! – сокрушённо покачала головой Мара Джалина. – В совете твоём, мой друг, есть смысл, но боюсь, что Киралейн не пойдёт на такое. В конце концов, он ещё и человек. Он упрям и горд, как все Ринай. Если он бросит трон, он обречёт этих безумцев на ещё большее кровопролитие. Ведь в битве за власть победит самый сильный и жестокий. Если бы у власти встал достойный, я думаю, можно было бы и уйти…
– Из этого мальчика, твоего воспитанника, вышел бы славный король, – заметил с улыбкой Великий князь.
– Но не теперь! Он ещё юн, – вздохнула королева. – Сейчас посадить его на трон, всё равно, что бросить в яму со змеями. Слишком многие пожелают избавиться от него. А он так неопытен и добр, что не сумеет разобраться в столь трудной ситуации. Они проглотят его, эти заговорщики. И за принцессу Эдену я опасаюсь. Не за её жизнь, а за то, что её тайно от меня и короля выдадут замуж. Тогда её муж сможет претендовать на трон, а Литей станет ненужной помехой. У него сейчас есть все шансы стать королём не только Брелистона, но Лейндейла. Боюсь, многим это не нравится.
– Не могу с тобой не согласиться, – кивнул Эктавиан.
– Знаешь, друг мой, я только теперь поняла, зачем потащила Литея с собой, – призналась Эрсель. – Я опасаюсь за его жизнь. Но я могла бы оставить его с Лонгиром. Да, видно, сердце моё желало, чтобы я привезла его в Элтлантис. Эктавиан, я тебя прошу! Если ты не хочешь, просто скажи мне, и мы забудем об этом… И всё же я смею просить тебя. Спрячь его здесь! Пусть Литей останется в Элтлантисе. Может, своды эльфийского леса сберегут его от злых людей. Он, в самом деле, может стать истинным королём. Я не хочу, чтобы его жизнь оборвалась раньше срока.
– Сроки отмеряют Небеса, – рассудил Эктавиан. – Но, если мальчик согласится расстаться с тобой, в чём я глубоко сомневаюсь, я буду рад такому гостю. Лишь бы он окончательно не влюбился в мою дочь…
Мара усмехнулась:
– Да, я видела лицо Литея, когда она вошла. Боюсь, он был поражён в самое сердце. Но… что ты имеешь против любви эльфа и человека?
– Да ничего, собственно, – пожал плечами Эктавиан, – если это ты и Лиарин, а не моя дочь и глупый мальчишка. Пусть ваша любовь будет исключением из всех правил, а не повседневным явлением. Так, на мой взгляд, будет правильнее.
– На мой тоже, – с улыбкой кивнула Мара Джалина. – Спасибо, что согласился принять Литея. Он – славный мальчик. А ему я скажу, что мне нужен свой человек в Элтлантисе, что, в случае надвигающейся опасности, ты отошлёшь его гонцом в Ринайград. Тогда он останется, ведь это будет настоящее поручение от его королевы. А сама поспешу в Мангар, а потом в столицу. Постараюсь убедить Лиарина и Киралейна (если они уже вернулись) в том, что мы должны возвратиться в Элтлантис. Надеюсь, я сумею найти нужные слова.
– И надеюсь, что ты сумеешь сделать это вовремя, – добавил Эктавиан. – Поспеши, Эрсель!
– Завтра двинусь в путь. К вечеру буду в «Золотых мельницах»,– решила королева. – Спасибо тебе за всё, Эктавиан! Я была счастлива увидеть тебя.
– И я тебя, – улыбнулся эльф. – Я буду ждать вас, моя светлая.
– Мы приедем, – пообещала Мара Джалина, вставая. – А теперь пойду спать, завтра снова в путь.
– Пусть твои сны будут счастливыми, Эрсель! Да благословят тебя звёзды! – попрощался эльф.
[1] Друг мой
Литей проснулся, когда солнце уже светило высоко в небе. Потянулся, зевнул сладко и вдохнул полной грудью пахнущий ароматной смолой воздух – шатёр его стоял у корней могучей вековой сосны. Вспомнил Экталану, улыбнулся, ощущая, как сердце переполнилось радостью, светом и теплом. Он был счастлив, бесконечно счастлив!
Быстренько вскочив с постели, Дарген умылся в глиняном тазу, натянул куртку и выглянул наружу.
При свете дня эльфийский лес казался ещё прекраснее.
Неподалёку увидел смутно знакомого эльфа. Вчера принц уже встречал его, но имя вспомнить никак не мог. Светловолосый юноша с такими ярко-голубыми глазами, что и Литей мог позавидовать, улыбнулся широко и в одно мгновение очутился рядом.
– День добрый, господин Дарген Литей. Я – Гларистар. Как насчёт завтрака?
– Не откажусь, господин Гларистар, – поклонился Дарген, припомнив, что Гларистар – это тот, у которого быстрые ноги. – Зовите меня просто Литей! Ладно?
– Ладно, Литей, – легко кивнул эльф. – Идём!
Он привёл принца к каменному столу под раскидистым серебристым деревом. Блюда были те же, что и вчера, а вот напиток новый и удивительный – белый как молоко, тягучий как мёд, пряно-сладкий и переливающийся перламутром.