Сияющий на солнце пояс из крупных колец, тонкие обручи ожерелья на шеи вместо зелёного эльфийского камня. А на плечах роскошный рыжий ворот из ласнийской лисицы – невиданное дело для эльфа, ведь обитатели Элтлантиса никогда не охотились на животных, но на Западе были иные нравы.
Литей вдруг понял, что вокруг воцарилась мёртвая тишина, пока девушка шла к Великому князю. Она ни на мгновение не отвела взгляда, благо её рост позволял смотреть на Эктавиана на равных, а не снизу вверх. В каждом её шаге, в суровой сосредоточенности лица, высоко поднятом подбородке отражалось столько гордости, смелости, столько вызова, что, когда эльфийка остановилась напротив Великого князя, Литею на миг показалось – сейчас она залепит тому презрительную пощёчину или выхватит клинок и нанесёт удар…
Но то, что сделала Лигерэль, не ожидал никто.
Внезапно она как подкошенная рухнула пред князем на колени и низко склонила горделивую голову.
– Адо фли тия кендо, Тланти! Миэ айнделло анко, Книзо Ринэ! [1]
Пожалуй, и сам Эктавиан не ожидал такого – он склонился, протягивая гостье руку:
– Встань, госпожа! Я не знаю обычаев Запада достаточно хорошо, может, там принято, чтобы гости кланялись подобным образом. Но мне приятнее видеть твои глаза и быть с тобою на равных.
Девушка поднялась, вновь глядя на него широко распахнутыми, продолговатыми зелёными очами.
– Прими и ты почтение и пожелание всех благ от меня и моего народа тебе и твоим спутникам!
– Дайлиро, Тланти Ринэ ! [2] – слегка поклонилась воительница.
– Мы рады видеть вас в Элтлантисе, – продолжил Эктавиан. – Я прошу тебя, госпожа, если это не затруднит тебя, говори на всеобщем наречии Лейндейла, не все могут понять западно-эльфийский.
– Как пожелаешь, мой господин, – спокойно сказала эльфийка. – Мы явились незваными гостями, но я надеюсь, что это простительно, ведь мы все – Элдинэ, и значит – собратья.
– Мой дом – твой дом, госпожа. И твои спутники – желанные гости. И всё же мне хотелось бы понять, что вы желаете найти в Элтлантисе? Явились ли в Эльфийскую Долину за помощью или сами привезли её? – молвил Великий князь.
– Признаться, я и сама не знаю, Владыка, – несмело начала Лигерэль. – Мы нуждаемся в помощи – это верно, но мы пришли и затем, чтобы предупредить вас, и чтобы защитить последний оплот эльфов. Ибо Элдинэ Запада в большинстве своём погибли и ушли за Море. Великая Малигель сказала мне, что место моё здесь. И потому я пришла в твои владения, мой повелитель. Ибо такова моя судьба.
– Тогда пойдём в мой дом, и ты расскажешь о том, что привело тебя на Север! – предложил Эктавиан. – И те, кто пришёл с тобой, могут пойти… или остаться. Здесь о них позаботятся.
– Мои девушки знают, о чём пойдёт речь. Им нет смысла это слушать. Они видели всё своими глазами. Я потеряла половину своих воительниц, добираясь сюда, как и Ильдэирин. Наши отряды случайно встретились. Он сам себе хозяин, и я не вправе решать за него. Пусть он расскажет всё, что пожелает. Нам есть, что сказать, не так ли, Ильдэирин? Есть, что сказать о реках эльфийской крови, текущих на Западе.
– Пойдём, госпожа, и все, кто желает услышать! – велел Эктавиан. – Скажи только, как мне звать тебя?
Эльфийка удивлённо пожала плечами:
– Лигерэль. Как же ещё? Так зовут меня все, кто знает.
– Но это не твоё имя… – покачал головой Великий князь. – Тебя зовут иначе.
Смесь удивления, испуга и восхищения застыла в глазах Соколицы:
– Да, раньше меня звали по-другому… Сальяда[3] – такое имя дали мне при рождении. Но это было глупое имя! В этом мире нельзя спастись одной ловкостью белки. Нужно уметь защищать себя, нужно, чтобы твой клинок был крепким и непобедимым, как когти сокола! Только так можно выжить. Потому я и стала Лигерэлью – Соколицей Запада…
– Но это не твоё истинное имя, – непримиримо сказал Эктавиан. – Для меня ты будешь Сальядой. Так я стану звать тебя.
Эльфийка нахмурилась:
– Твоё право, господин. Ты – Великий князь, я не смею тебе перечить. Но для других я останусь Лигерэлью.
Эктавиан подал руку воительнице, и они направились к Белому Дворцу.
Следом двинулись Экталана, Литей, Фангир и кое-кто из приезжих. Литей разглядел, что большинство из них, хоть и имели много оружия и одеты были несколько необычно, всё-таки выглядели не столь вызывающе, как их предводительница.
Все девушки (их в отряде было восемь) имели длинные волосы и большинство мужчин, которых было пятеро, тоже.
Возглавлявший их Ильдэирин ростом не уступал Эктавиану. Часть его длинных волос цвета серебра была собрана на затылке, остальные спадали по могучим плечам. Серые холодные глаза внимательно оценивали всё вокруг, причём у Даргена по спине морозец пробежал, когда этот бесстрастный взгляд на миг задержался на нём.