– Смотря, что подразумевать под злом, – возразил Эктавиан. – Катарас был убит, Каргиона тоже, Кристалл, питавший их силой, мы с Лиарином уничтожили, замок обратили в прах…
– Говорят, злоба там в самой земле, Великий князь, – пояснила Сазарэль. – Злоба против всего живого, а особенно против магии эльфов. Добытая в окрестностях Карариза железная руда обладает особым свойством – она гасит эльфийскую магию.
– Что значит – гасит? – воскликнули в один голос Фангир и Экталана.
– Гасит, и всё тут, – не найдя слов, пожала плечами Сазарэль. – Обычно эльфы чувствуют опасность, но если у людей в засаде будет оружие из Карариза, ни за что вы их не почуете. А если ранят таким мечом или стрелой, то немеешь, как от яда, таким ледяным холодом обдаёт, что всё на свете забываешь, и сил никаких не остаётся. Раны такие очень болезненны, их трудно исцелить, до конца почти невозможно… Вон гляньте, как Ильдэирину горло располосовали! – Белокурая без всякого смущения ткнула изящным пальчиком в своего спутника. – Это караризским клинком. До сих пор от этого людского подарочка избавиться не может и хрипит, как старый ворон. Даже просто в руки брать такой клинок неприятно, словно обжигает, только льдом, смертью… И ещё оно мешает таять. Если в тебе сидит кинжал или наконечник стрелы из караризского железа, то ты не можешь ступить на Тенистые Тропы. Так и будешь истекать кровью, где-то между этим миром и Благословенным Краем. И за Море не уйдёшь, и излечиться не сможешь. Уж не знаю, кто из людей первый об этом узнал и начал использовать против нас, но успеха они добились небывалого. Мы не раз напарывались на засады, под самым носом не могли засечь врагов, потому что у них были караризские мечи. Этот металл словно отнимает у нас силы, разум и саму жизнь.
– Боюсь, что это оружие появилось впервые гораздо раньше, чем вы считали, – вставил задумчиво Эктавиан. – Первым таким мечом владел ещё Катарас. В день Великой Битвы он смертельно ранил им Великого князя Элирана. Рана казалось не столь уж серьёзной, но вся магия эльфов, и даже любовь княгини Лаяны не смогли одержать верх над леденящим ядом чародейского меча. Возможно, дело было не только в его злобных чарах, но и металле, из которого выковали меч Катараса.
– Возможно, – согласилась Сазарэль. – Но теперь люди используют подобное оружие в несколько иных целях: непросто убить наверняка, а заставить страдать. Люди желают не просто изгнать эльфов со своей земли, они хотят изничтожить нас. Чтобы мы и за Море не могли уйти, а то, кто знает – вдруг найдём способ вернуться. Они делают специальные ошейники или браслеты из такого железа, надевают на смертельно раненную жертву и оставляют гнить заживо. Эльф растаять за Море не может, но и жизнь из него с каждой каплей крови уходит. Вот и получается, что тело умирает, а душе деваться некуда. Мы несколько раз такие вот иссохшие, истлевшие тела находили – жуть непередаваемая. Так делают где-нибудь в глуши, в дальних поселениях, если точно знают, что никто не придёт и умирающему не поможет. В общинах они всех быстро убивают, и Малигель вот тоже… Но самое страшное, что эти не ушедшие за Море, когда тело умирает, они превращаются в призраков, ожесточённых и безумных. И носятся по лесам Запада, как падающие звёзды, как огненный туман. Жуткая нечисть из этих потерянных душ получается, от безумия и ненависти они на всякого живого кидаются, хоть на человека, хоть на эльфа, и сжигают изнутри, после чего их жертва таким же призраком становится. И выходит так, что сами себе люди погибель готовят и того не ведают.
В комнате повисло молчание. Литей чувствовал в душе жгучую боль, его мучила совесть. Он понимал, что не было его вины в том, что происходит, и всё-таки ему было стыдно за то, что он тоже человек. Более того, это где-то в его землях нашли оружие против эльфов. Он был человеком, он был принцем, но не мог остановить свой народ, не мог удержать от этого безумного исступления. И ему было стыдно за свою слабость.
– Я думаю, на сегодня хватит бесед, – сказал вдруг Эктавиан, вставая. – Все мы устали. Фангир, проводи гостей! Нам ещё не раз придётся собраться, поговорить и подумать о нашей безопасности. Я тоже хочу осмыслить всё, что узнал. Моё почтение! – Великий князь поклонился.
И все присутствующие встали, раскланялись и поспешили уйти.
– Экталана, останься, белаэ![1] – задержал он дочь.
Остальные вышли.
***
Литей угрюмо плелся позади гостей, сердцем чувствуя, что должен что-то сказать.
– Госпожа Лигерэль! – наконец, окликнул он.