«Что же мне делать? – мысленно терзался Дарген. – Как быть? Ах, если бы здесь был князь Эктавиан, он бы не допустил этого! О, духи… Что же мне делать?»
Наверное, он поступил скорее по наитию, чем осознанно.
Но только вдруг Дарген схватил валявшуюся рядом прелую корягу, швырнул её, что было сил, вниз, в кусты, чуть не попав при этом по затылку перепуганному чужаку, и завопил что-то непонятное, глупое, но невероятно воинственное.
Словно эхо его возгласа по лесу прокатился истошный вопль человека:
– Эльфы! Эльфы! Спасайся, кто может! Эльфы!
На миг мелькнула широкая спина мужчины. Он бросился сквозь кусты, как громадный медведь, ломая всё на своём пути. Где-то левее в лесу затрещали ветви. Стрела Лигерэли просвистела, улетая прочь от цели.
Литей ещё успел подумать, что нужно быть настоящим дурнем, чтобы поднимать такой шум при бегстве. Вместо того чтобы скрыться, люди привлекли к себе ещё больше внимания. При желании эльфийки могли бы настигнуть их в два счёта и пустить вдогонку всего по одной стреле, по одной стреле в спину… И всё – конец!
Но, кажется, желание пустить кровь у воительниц уже пропало.
Лигерэль взвыла так, будто её в костёр посадили.
– Гиэ, ланзо! – взревела она, отшвырнула в бешенстве лук, едва не угодив им, не глядя, в Аринику, благо, та успела увернуться.
Вскочив, Соколица пнула Литея со всего размаха каблуком в бок, так, что тот отлетел, схватившись за рёбра. Не ожидал он такой силы от хрупкой на вид девицы.
На холме появились Сазарэль и Росанна, ругаясь почём зря на всех языках, которые знали.
– Какой дурак поднял такой шум? Мы их упустили! – зло вскричала Белокурая.
Лигерэль нависала над Литеем: глаза горели, рот скалился как-то по-звериному, волосы падали на лицо. Казалось, сейчас она ядовитой слюной забрызжет.
– А вы догадайтесь сами! – зашипела она. – Нет, девочки, он у нас далеко не дурак… Поганец! Может, он и строит из себя придурка, этот подленький человечишка, но ума у него хватило, хватило, чтобы всё испортить! А это уже не тупость, это называется предательство. Сопляк, ты мне помешал! Ты всё испортил, урод, ты это понимаешь?
– Но князь запретил… – промямлил Литей с трудом, всё ещё морщась от жгучей боли в рёбрах, но, естественно, его никто не желал слышать.
Эльфийки надвигались как волчья стая, и самой опасной из них была Лигерэль.
Она шипела как смертоносная гадюка:
– Ну, хоть одного динэ я сегодня прикончу! Вставай, щенок, и защищайся! Иначе, я тебя просто прирежу…
Вопреки своим словам, она не дала ему встать, пнула ещё раз, теперь по голени, да так, что принц взвыл от боли, но всё-таки вскочил. Он плохо соображал, что, вообще, творится.
– Я не стану драться с тобой! Ты что, спятила? – воскликнул он, надеясь образумить воительницу.
Но вместо ответа у самого его носа просвистело отточенное лезвие её клинка.
Литей отскочил. Меч сверкнул в руке Лигерэль, которая теперь напоминала хищную лапу птицы – такую же, как её гарда. Не дожидаясь следующего выпада, Литей выхватил свой клинок, сжал обеими руками, выставил вперёд, не подпуская Лигерэль слишком близко.
И вовремя, потому что ему тут же пришлось отбивать череду новых ударов. Литей не нападал, он лишь отражал атаку снова и снова, как когда-то на тренировках.
В конце концов, он был лучшим в Ринайграде! Лучшим там, но не здесь.
Ведь он видел ещё вчера, на что способна эта эльфийка. Вчера она играючи защищалась от трёх своих лучших амазонок, и сейчас налетала яростная, быстрая, как молния. Она оправдывала своё прозвище. Пожалуй, она была даже быстрее и уж точно опаснее сокола.
Литею требовалось время, ему нужно было подумать, но она не давала ему шанса расслабиться, хоть на миг. Он понимал, что долго ему не продержаться. Надо было что-то придумать…
В глазах Соколицы полыхал такой яростный огонь, что было ясно, она не остановится, пока не прикончит его. Лигерэль крутилась волчком по каменистой поляне.
Литей чувствовал, как дрожат руки, и где-то внутри разгорается ожесточённое чувство азарта, когда уже забываешь о собственной безопасности и жаждешь только победы. Он не собирался убивать Лигерэль, но, меж тем, уже не только защищался, но и наносил удары сам.
Лигерэль вскочила на огромный валун, уходя от его удара, тут же сделала ответный выпад. Литей едва успел пригнуться, и меч пронёсся над его головой, даже волосы ветром всколыхнуло. Сальяда в прыжке достала его ногой, ударила в солнечное сплетение, так, что дыханье перехватило, и в глазах потемнело.
Литей упал на спину. Меч отлетел неизвестно куда. Дарген приподнялся на локтях, тряхнул тёмной головой, пытаясь прийти в себя после сокрушительного удара, и…