***
Литей сбежал вниз по белоснежным каменным ступеням, у входа заметил тонкую фигурку Лигерэль. Эльфийка набросилась на него как истинная соколица, схватила за ворот даже не пытавшегося сопротивляться юношу и заорала в лицо:
– Ты что это делаешь, мальчишка? Ты что удумал? Не понимаешь, во что влезаешь? Тебе-то это зачем?
– А тебе зачем? – спокойно парировал Литей.
Сальяда безвольно отпустила его, махнула рукой:
– Со мной давно всё ясно! Я смерти ищу! Я её презираю, вызов ей проклятой шлю. Прав Великий князь – гордыня нас всех здесь держит! Всю жизнь боролась я, и теперь не по мне это – отступать. Не могу я без боя сдаться! Я так привыкла. Но тебе-то сколько лет?
– Двадцать, – спокойно отвечал Литей.
– Мальчик, у тебя вся жизнь впереди! И наверняка славная хорошая жизнь… Что ж ты, харго, голову в петлю суёшь по доброй воле? – сказала Сальяда почти умоляющим тоном. – Ведь ты не понимаешь – на южную границу придётся первый удар! Все эти полчища поползут на нас с Юга и Запада, то есть на наши дозоры! Ты же можешь погибнуть, пойми это!
– Я знаю. Я всё это понимаю, – спокойно, как никогда, кивнул Литей.
Странно, но в голове его была ясность, и в душе спокойствие, потому что он уже всё решил, и больше не над чем было думать.
– Ну, тогда уже я ничего не понимаю! – всплеснула руками Сальяда. – Ты уже убил по моей вине одного. Я не хочу, чтобы убивал ещё! Не твоё это, братишка-динэ… И не пытайся ты из себя грозного воина строить – сердце у тебя доброе! Не возьму я тебя с собой! Понял? Не возьму!
– Всё равно ведь пойду, – упрямо усмехнулся Литей. – Не с тобой, так следом. Не хочу, чтобы все геройские почести тебе одной доставались.
– Гиэ харго! Упрямый ты как баран, Литей! Хочешь – иди, если жить надоело!
– Так ведь я с тобой хочу! Вместе помирать веселее, – рассудил принц.
– Всё тебе шуточки, – огрызнулась Лигерэль. – Нас ведь и вправду убить могут. Лучше бы со своей княжной в Арин ехал!
– У неё уже есть попутчик, – покачал головой Литей. – Я ей не нужен. А тебе спутника не хватает. Так возьмёшь?
– Приревновал, что ли, свою княжну? – усмехнулась Лигерэль. – Ладно, хватит время на болтовню тратить… Иди, Лонгира найди! Потом приходи к Сазарэли – собираемся там! – она улыбнулась. – Никуда от тебя не денешься, человек. И я этому очень рада… Рада, что ты будешь рядом, братишка-динэ!
***
Спустя два часа из самого сердца Элтлантиса отправились несколько всадников…
Две лошади на восток – жемчужно-белая Гили и черногривый Лаялейн. Это ехали в Арин Киралейн и Экталана.
Девять всадников на юг – восемь эльфийских амазонок и юный Литей. Впереди всех Сальяда на блестящем вороном Мраго, а рядом Орлёнок из Даргкара на тонконогой и резвой снежно-белой Эллил.
На север – отряд Ильдэирина, а вместе с ними Гларистар, и Геодест, и Фангир.
И по Большой тропе, ведущей к Мангару, во весь опор мчался чёрный, как ночь, могучий жеребец. Одинокий всадник торопился, ведь от него зависело так много… Конечно же, то был Лонгир.
На поспешно излеченной руке сверкал перстень Киралейна с королевской печатью – знак для Шангалеро – серебряная роза на фоне моря и восходящего солнца, сиявшего золотом первых лучей…
Защитники Элтлантиса
У тебя нет птенцов, у тебя нет гнезда,
Тебя манит незримая миру звезда.
А в глазах у тебя неземная печаль…
Ты – сильная птица, но мне тебя жаль.
Одинокая птица, ты летаешь высоко.
И лишь безумец был способен так влюбиться,
За тобою вслед подняться,
Чтобы вместе с тобою разбиться,
С тобою вместе…
И.Кормильцев
Отряд Соколицы, растянувшись в цепочку, оберегал границу вдоль всех Ивовых болот, и дальше на запад и восток. Нередко дозоры покидали Элтлантис и выходили на людские приграничные земли.
Здесь лес уже потерял последние листья, стоял сиротливый, пустой, мрачный. Первый снег ещё не одел его в свой нарядный белый мех, и лишь кое-где, в оврагах и на северных склонах холмов, жёлтая пожухшая листва уже скрылась под покровом льдистых снежинок.
Воздух был морозный, свежий, и, несмотря на тёплые плащи и тяжёлые доспехи, прихваченные из Элтлантиса, по ночам зима давала о себе знать, пробирая до костей эльфиек, зябко кутающихся в шерстяные накидки. Литей тоже не привык к такой лютой стуже – климат на Юге был много мягче. Потому на ночь старались вернуться под серебряные своды эльфийского леса, где царило вечное лето.