Но Лигерэль всё тревожнее поглядывала туда, где лежал на равнине Джалисона теперь уже наполовину сожжённый и разграбленный город королей – Ринайград.
– Нужно спуститься в Северный лес, – сказала, наконец, Соколица. – Если появятся незваные гости, надо будет перехватить их на подступах к Элтлантису, чтобы успеть предупредить Великого князя, иначе Элдинэ могут не успеть подготовить им встречу.
– Холодно там, в мире Динэ! – попыталась возразить Нэрка.
– Явятся люди – станет жарко, – пообещала ей Сальяда.
***
В тот же день перебрались через Ивовые болота. Грязные топи уже хорошо подмёрзли, и торфяная жижа больше не хлюпала под ногами лошадей.
«Теперь здесь запросто может пройти даже армия», – подумал Литей, и сам испугался этой мысли.
Преодолев болота, лошадей отпустили, поскольку теперь они бы только мешали скрыться дозорным от враждебных чужих глаз. Большинство из них унеслось обратно в Элтлантис, и только Мраго иногда мелькал где-то поблизости, как тёмный лесной дух.
– Значит так, сестрицы, – вскочив на возвышение из камней, начала Лигерэль, – учить вас мне не нужно! Как всегда – побольше осторожности, поменьше шума, если что… – свистите! Каждый день, в полдень и на закате, собираемся у кургана Сосновой горки. Разумеется, если что-то начнётся, собираемся немедленно там же. Разделитесь на пары, и вперёд! Литей, ты со мной!
– Последнего мужчину из-под носа уводят! – раздосадовано вздохнула Сазарэль, потом улыбнулась собственной шутке, хлопнула Литея по плечу. – Удачи тебе в охоте на людей, Орлёнок!
Воительницы разбежались в одно мгновение, словно горошинки раскатились по лесу. Соколица приглашающе махнула рукой:
– Идём, ланхо!
***
Лигерэль стояла на большом валуне, почти сливаясь с замшелым стволом огромного векового дерева. Крутой склон холма, на вершине которого они находились, был щедро укрыт искрящимся ковром раннего снега. Сальяда всматривалась вдаль, Литей сидел у её ног.
Он зачерпнул в ладонь холодящий руку первый снег, поглядел на сияющее резное серебро снежинок и дунул на них, заставив взметнуться в солнечных лучах.
– Мне снег напоминает детство, – мечтательно сказал юноша. – В Ринайграде снега мало, самое большое вот так, как сейчас, за всю зиму насыпает. А когда я был маленьким, госпожа Мара нередко ездила со мной в Остенград к моему родичу, господину Галеру. У меня там были приятели, мальчишки из Остена и Керга: Атанар, Фарой, Тиум, и ещё Ризо – мой родственник из Варко. В Остене зимы суровее, и снега в горах, знаешь, как много… Бывало, как заедешь в сугроб, еле-еле выберешься.
– На чём заедешь? – не поняла Лигерэль, спускаясь со своей «дозорной башни» и присаживаясь рядом.
– На снежной лодке. Мы, мальчишки, их из дерева вырезали… Этакое корытце – забираешься в него и катишься с горы. Аж в ушах свистит! Дух захватывает, ох! До сих пор, как вспомню – сердце замирает. Несёшься как стрела… Здорово!
– Ребячество какое! – прыснула Соколица. – Невелика удаль – в корыте с горы кататься!
– Это ты так говоришь, потому что не знаешь, как это весело. Небось, визжала бы, как девчонка, если бы тебя в снежную лодку усадить.
– Ну да! Я не из пугливых, – насмешливо отвечала Соколица.
Она отвернулась, вглядываясь в другую сторону.
Литею вдруг пришла в голову идея. Он снял щит со спины – хороший такой щит, большой и почти плоский – уселся на него верхом и дёрнул на себя ничего не подозревавшую Соколицу.
Прежде, чем эльфийка успела что-либо сообразить, они уже неслись вниз по обледенелому склону со скоростью взбесившейся лошади, чудом лавируя меж толстых древесных стволов и поднимая за собой облако снежной пыли и подмёрзших листьев.
Лигерэль кошкой вцепилась в Литея и визжала на весь лес так, как умеют визжать только чересчур избалованные благородные дамы, увидавшие на своей шёлковой простыне обычную серую мышь, хоть на подобную изнеженную особу вовсе и не походила.
–Держись! – предостерёг Литей и тут же ощутил сильный толчок под задом.
Щит налетел на кочку, отчего его седоки сделали невероятный прыжок вверх и вновь приземлились.
– Ой-ёй! – вскрикнула Соколица, зажмурив глаза.
Внизу скорость стала спадать. Литей пытался затормозить ногами, но вовремя сообразил, что этак их можно запросто оторвать напрочь.
– Харго, харго динэ! Гиэ харго![1] – визжала Сальяда. – Я тебя убью, Литей!
Ещё один удар о корни вековой сосны выбил их прочь. Щит как ни в чём не бывало покатился дальше, а принц и эльфийка кувырком полетели в сторону. Литей крепко держал её в объятиях, чтобы не ударилась.