Тёмный, как пещера, еловый лес вывел их к хитросплетению множества заброшенных дорог. Это место в старину называли Лесной тракт. Всё это время всадники скакали почти без отдыха, нужно было торопиться, да и хотелось поскорее покинуть опасные и недружелюбные людские владения.
Путь их был осиян счастливой звездой – они ни разу не попали в засаду, не столкнулись с серьёзными противниками. Случалось, проезжая мимо человеческих деревень, они видели, как в страхе крестьяне, завидев эльфийских всадников, старались побыстрее укрыться в доме. Никто не пытался остановить короля и дочь Великого князя, да и кто бы угнался за их легконогими, как тени, скакунами.
Это не могло не радовать! Вряд ли двое эльфов смогли бы дать достойный отпор, случись им принять вызов отряда рыцарей. Киралейн умел прекрасно драться на мечах, стрелял без промаха, но он был один. Ведь Экталана, хоть и прихватила с собой лук и колчан со стрелами, воительницей не была.
А это существенно: одно дело – быть меткой лучницей, а другое – убивать из этого лука, пускать стрелы не в мишень, а в живых существ.
Экталана надеялась избежать боя, и ей это удалось. Она даже не желала обезопасить себя с помощью доспехов. Только после долгих уговоров Эктавиана согласилась надеть лёгкую, тонкую, но невероятно прочную кольчугу из эльфийского серебра, надеть прямо поверх светлого лилово-розового платья. И теперь…
И теперь это невероятное одеяние мерцало и блестело во тьме леса, как поверхность Заповедного озера в полдень.
– Вот он! – повторил король, оглядываясь на свою спутницу. – Лес Арин пред тобой, Экталана. Мы добрались до него. Можно сказать, полдела сделали! Ты разве не рада, звёздная моя?
Лес, начинавшийся по восточную сторону от Лесного тракта, именуемого нынче Восточным путём, казался самым обычным: сиротливо прижавшиеся друг к другу, облетевшие деревья, хмурые, тёмно-зелёные ели, колючий терновник, а в подлеске побуревшая листва припорошена снежком.
Но Экталане не требовалось объяснять, почему король так уверенно заявляет, что лес впереди – это Арин. Своим волшебным эльфийским зрением она видела, как сверкали стволы вековых сосен, как искрились серебром, словно инеем приодетые, их длинные иголки. Она чувствовала всем своим существом, всем сердцем ту великую силу, магическую мощь, что скрывалась в этой удивительной земле, витала в самом воздухе леса Арин – леса, имя которому Магия.
– Ты почему такая печальная, притихшая? – заволновался король.
– Ты же сам сказал, мой господин: «Полдела сделано». Всего полдела! – отвечала эльфийка. – А как бы хотелось, чтобы мы уже были дома и знали, как нам спасти наш народ! Ах, Киралейн, мне так страшно. Пока мы ещё не вошли в её лес, в сердце моём теплится надежда на лучшее… Но что будет, если госпожа Аринэль нам откажет? Что будем делать мы тогда, мой король?
– К чему гадать, – вздохнул Киралейн, – давай узнаем, чего нам ждать! Знай, мы всё равно будем бороться, до последнего! И я буду с тобой, Экталана, чтобы ни обрушилось на нас! Помни, я с тобой! Верь мне!
– Я знаю, мой король, – улыбнулась Экталана. – Теперь ты вернулся в Элтлантис навсегда, и, значит, нам идти по этому пути вместе. Интересно бы только знать, куда этот гибельный путь приведёт нас обоих?
Киралейн сделал приглашающий жест:
– Пойдём, моя прекрасная, и узнаем!
***
Сойдя с дороги, лошади остановились у опушки, заржали и не двинулись с места. Лес казался глухим бездорожьем, но эльфы знали, их скакунов не это останавливало.
Король спрыгнул на землю, бережно поймал в свои объятия Экталану, взял за руку и подошёл ближе к деревьям.
– Аринэль! – громко крикнул он.
Эхо прозвенело в обнажённых кронах и стихло.
– Госпожа Аринэль! – вновь выкрикнул в высоту Киралейн.
Но ответом была тишина, даже ветерок не нарушил сонный лесной покой.
– Аринэль, ведь ты слышишь меня? Я знаю, – упрямо звал король.
– Госпожа Аринэль, – Экталана шагнула вперёд, положила руку на плечо Киралейна, обрывая его окрик, и продолжила негромко, – Владычица, нам нужна твоя помощь. Не только королю Киралейну, но и всем Элдинэ нужен твой мудрый совет. И мы не уйдём, покуда не услышим его, госпожа.
Эльфы выжидающе глядели на молчаливый лес.
И вдруг мир словно вздрогнул. Вокруг всё так же стояла тишина, но Экталана ощутила, как вздрогнуло само пространство, как изменилось время, дохнуло магией. Мир исказился, и перед путниками пролегла, извиваясь как змея, тропа, убегающая вглубь леса.
Киралейн с почтением посмотрел на Экталану:
– А ты умеешь убеждать! Надо будет выразить благодарность Великому князю за то, что он привил истинно королевские манеры своей дочери. Идём, покуда госпожа Аринэль не передумала!