Первые лучи солнца отразились в их глазах, озарив хмурый осенний лес сиянием небесной синевы и весенней зелени.
– Прощай, мой любимый! – шепнула нежно Сальяда.
– Нэмариэн, миэ аэоло! [1] – также шёпотом выдохнул Литей.
И тогда они порывисто сплели закованные в цепи руки, и в первый и последний раз Литей коснулся её тёплых, солёных от слёз и крови, нежных губ.
И это был бесконечно-долгий, отчаянно-горький и восхитительно-прекрасный поцелуй!
И небо зарыдало дождём, ледяным, как сердца застывших вокруг людей, глядя сверху на этот последний крик красоты и любви перед смертью.
И одно из чудовищ взревело в ярости, взревело от зависти, потому что не дано ему было постичь никогда и ни с кем такого же яркого мига величия, высоты и абсолютной победы над злом и ужасом.
За спиной Сальяды щёлкнул спуск арбалета. Но она, уже ощущая, как болт врезается в её плоть, дробя рёбра, всё ещё не успела почувствовать боль. Она не отпустила любимых рук, даже когда рядом сверкнул золотом чей-то клинок, и в лицо ей брызнули липкие капли крови. Горячие алые струйки скользнули по её щеке, и она поняла, что это кровь Литея.
Он медленно осел на колени, всё ещё сжимая её ладони, и левое его плечо горело в рассветном сумраке ядовито-красным пятном, расползавшимся по его одежде так невероятно быстро.
В этом миг боль разорвала всё внутри испепеляющим разум огнём. Ещё один болт ударил в грудь принцу. И чей-то клинок рубанул её по ноге…
Сальяда рухнула, успев увидеть, как смыкается вокруг кольцо мечей и разъярённых, почти звериных рож. Они накинулись, как стая бешеных псов, загнавших свою жертву.
И мечи сверкали серебряными молниями, и опускались ещё много, много, много раз, пока свет не померк…
И мир погрузился во тьму.
[1] Прощай, любовь моя!
– Это они – мангарские рыцари, – смело заявил Гларистар, всматриваясь вдаль.
– Хотел бы и я разделять твою уверенность, – хмыкнул Фангир, разглядывая в свете нового утра показавшийся в лесу многочисленный конный отряд.
– Если это они, то где же Лонгир? – просипел Ильдэирин.
Лицо его как всегда оставалось суровым и непроницаемым.
– Говорю же, это рыцари королевы! Надо их встретить, – упрямо стоял на своём Гларистар.
– Их надо встретить в любом случае, – поправил его Среброволосый. – Может, ты этим и займёшься?
– Почему бы и нет, – улыбнулся обладатель небесного взгляда.
– Нет, это не дело. Я пойду. Нельзя этого мальчишку легкомысленного отправлять! – возразил Фангир.
– Я не мальчишка, – обиделся Гларистар. – Чего ты обо мне так печёшься, старик? Чем ты лучше? Я пойду.
– Пойдём вместе, вдвоём, – прекратил споры Ильдэирин. – Только говорить будешь ты, Гларистар. Я не мастак речи сказывать, – хрипло прошипел эльф. – Остальным укрыться и, пока всё не выяснится, носа не показывать! Встретим их вон у тех больших валунов.
Эльфы разлетелись по лесу как стайка легкокрылых мотыльков.
***
Они выросли, словно из-под земли: два высоких светловолосых эльфа, луки за спинами, мечи в ножнах.
Один приветливо улыбался, глаза сияли, как весеннее небо, другой был помрачнее, но агрессии не выказывал.
– Доброе утречко, господа рыцари, – любезно поклонился голубоглазый красавчик. – С чем пожаловали в Княжество эльфов, если не секрет?
Рыцари, испуганные неожиданным явлением, резко осадили лошадей.
И лишь один – смуглый, темноволосый, с глазами цвета ночи – выехал на два шага вперёд и только тогда остановился.
– Приветствую вас, господа эльфы, – сказал он без тени страха в голосе. – Я – Галедан из Мангара. Привёл сюда рыцарский гарнизон по приказу короля Киралейна и госпожи нашей, королевы Мары. В доказательство правдивости моих слов могу предоставить вот это, – он поднял руку, и на ней сверкнул золотой перстень. – Это королевская печать, присланная нам с гонцом от правителей.
–Охотно вам верю, господин Галедан, – продолжал улыбаться Гларистар. – Но позвольте полюбопытствовать, где же тогда сам гонец короля? Мы ожидали, что войско приведёт сам господин Лонгир.
– К сожалению, по дороге в Мангар посланец королевы был серьёзно ранен. Он угодил в разбойничью засаду, – объяснил тёмный всадник. – За жизнь его теперь беспокоиться не стоит, но вести в бой воинов и сражаться – это выше его сил. Он остался в нашем замке, под надёжной опекой мангарского знахаря. К сожалению, в Городе Рыцарей не нашлось ни одного эльфа, чьи целительные руки в один миг поставили бы нашего героя на ноги.
– Это печальная весть, господин Галедан, – сразу приуныл Гларистар. – Но будем надеяться, что Лонгир поправится.