– Не сомневаюсь, что так и будет, – кивнул Галедан.
– Что ж, в таком случае, добро пожаловать в Элтлантис! – поклонился Гларистар. – Мы вас заждались.
– Мы поспешили на зов, как только получили весть от гонца, – оправдался Галедан. – Кстати, вы так и не представились…
– О, простите нашу неучтивость! – спохватился эльф. – Моё имя Гларистар, а это Ильдэирин.
Галедан почтительно поклонился.
– Ещё один вопрос, господин Галедан… – вдруг подал свой неприятный голос Среброволосый. – Насколько я знаю, в Мангаре правит господин Шангалеро. Почему же во главе этого отряда оказались вы, да ещё и с королевским кольцом?
Галедан со вздохом оглядел своих людей.
– Боюсь, это прозвучит не очень почтительно, но наш наместник не отличается особой храбростью и рвением к военному делу. Поэтому свои прямые обязанности господин Шангалеро переложил на меня. Он же отдал мне кольцо, как знак подтверждения его приказа, чтобы я мог доказать вам, что мы – друзья, а не враги. Сам же господин Шангалеро предпочёл явиться на зов королевы в хвосте нашего войска.
– Теперь мне всё ясно, – кивнул Ильдэирин и свистнул.
Словно по мановению волшебной палочки в лесу возникло ещё несколько эльфов, приветственно поклонившихся отряду рыцарей.
– Добро пожаловать! – вновь провозгласил Гларистар. – Мы сопроводим вас в Город-Зелёных-Шатров.
И почётный эльфийский эскорт двинулся вперёд, уводя за собой мангарских всадников. Ильдэирин задержался рядом с Галеданом.
– Я бы хотел всё же лично поговорить с господином Шангалеро.
– Как скажите! – пожал плечами темноволосый воин, кивнул всаднику рядом, и тот галопом умчался куда-то в хвост отряда.
Вскоре появился сам наместник, и с ним подтянулась большая часть войска.
Он раскланялся и доложил проникновенно:
– Я поспешил по первому же зову моего короля.
– Охотно верю, – кивнул предводитель эльфов.
Но, на самом деле, он не верил.
Человек, который являлся наместником великого Города Рыцарей, внушал ему отвращение и непреодолимую брезгливость, от него разило лживостью и двуличностью. И в сердце эльфа начала заползать необъяснимая тревога…
– Я так боялся не успеть к утру. Ведь люди уже на подступах к границе… – продолжил Шангалеро.
– Какие люди? С чего вы взяли? – не понял Ильдэирин.
– Так ведь… – запнулся наместник, – Лонгир так сказал… На вас, говорит, вся надежда, да!
Среброволосый замолчал, мучительно пытаясь уяснить причину своего волнения, но ему никак не удавалось собраться с мыслями.
Всё было спокойно. Эльфы шагали впереди лёгкой походкой, выстроившись в полукруг, болтали о чём-то с несколькими рыцарями, ехавшими чуть впереди наместника.
– Что-то людей у вас немного… Мы ожидали больше, – сказал, оглядев отряд Ильдэирин.
– В стране раскол, – криво усмехнулся Шангалеро. – Не все пожелали встать под знамёна своей королевы.
Среброволосый эльф обернулся к наместнику. Взгляд его скользнул быстрее ветра по грузной фигуре, и тогда Ильдэирин понял причину своей необъяснимой тревоги – в тусклом свете разгоравшегося дня на поясе Шангалеро поблёскивал бледно-жёлтый кинжал из караризского железа. О, это оружие эльф бы не перепутал ни с чем!
Ладонь Среброволосого легла на рукоять клинка.
– Не пожелали встать под знамёна королевы или против неё? – спросил хриплым голосом Ильдэирин.
Он уже успел заметить краем глаза, как невзначай, по-тихому, всадники Мангара заключили эльфийское сопровождение в кольцо.
– Какой догадливый эльф! – скривился в презрительной ухмылке наместник и сделал почти неуловимый знак – слегка кивнул головой.
Чувствуя всю тщетность своей попытки, Ильдэирин всё же схватился за меч, но не успел и наполовину выдернуть клинок из ножен.
За спиной его Галедан уже нажал спусковой крючок многозарядного арбалета. И метнувшийся молнией стальной болт, ударив в спину Ильдэирина, вонзился в самую глубину бесстрашного эльфийского сердца.
Гларистар обернулся на шум, в прыжке одновременно выхватывая стрелу из колчана.
Он успел ещё увидеть, как падает на колени сражённый предводитель западных эльфов, как утреннее солнце сверкает бликами в серебряных волосах Ильдэирина.
Он успел ещё выстрелить и увидеть, как расширились от ужаса глаза пузатого Шангалеро, и как он захрапел, когда стрела Гларистара пронзила его горло.
А потом эльф увидел мрачное лицо Галедана, и стальной болт, вспышкой блеснувший в золотых солнечных лучах, вонзился в грудь, вгрызаясь меж хрупких рёбер.