Сын сидел в седле соловой лошадки, разглядывая что-то под ногами, съёжившись от ледяного сырого тумана, а, может, от страха. Тёмные пряди волос свисали на глаза. По щеке размазана присохшая кровь.
Остренго поморщился… Ризо был его единственным сыном, наследником, и он был вынужден любить его. Но не о таком преемнике мечтал Предводитель. Остренго желал видеть в своём ребёнке собственное отражение.
Но Ризо был не таков – тихий и совестливый, как его мать.
Вот и сегодня, сам не свой, после боя в Элтлантисе. А ведь уже столько битв повидал, и всё никак привыкнуть к смерти не может. Плохой из Ризо воин.
Впрочем, сегодня сеча, в самом деле, была серьёзная, такую не каждый бывалый ратник видал.
А ведь всё шло, как нельзя лучше, план осуществлялся, как и было задумано.
На рассвете начали наступление…
Мангарцы не опоздали, успели оцепить эльфов в кольцо. Правда, сам господин Шангалеро напоролся на эльфийских дозорных, но, говоря по совести, особой печали по этому поводу Остренго не испытывал. Уж больно тот был хитёр и лжив. Кто предал раз, тот предаст и ещё. Стало быть, благодарить надо того эльфа, который избавил Предводителя от наместника Мангара.
Важно было то, что Галедан успел привести войско из Города Рыцарей, и они победили.
Ах, Галедан! Вот о его гибели Остренго жалел.
Неглупый был парень, далеко не глупый. Умел распоряжаться, умел и подчиняться. Многое он сделал для Остренго в Мангаре. Да только уж больно высокого мнения о себе был. Неуязвимым себя считал, способным одурачить любого, вот и поплатился за свою самоуверенность. Покатилась тёмная головушка по серебряной эльфийской траве.
Но победа над Элтлантисом стоила и не таких жертв. Всё шло отлично, все замыслы удались, даже правителей схватили.
Короля вот только не было…
Это смущало Остренго. Вполне возможно, что Киралейн всё-таки погиб при штурме Ринайграда. Но почему же тогда гонец в Мангаре, Лонгир, утверждал, как донёс Галедан, прежде чем ему снесли голову, что король жив? Соврал, чтобы Шангалеро не вздумал отказать в помощи? Да, наверное, так и есть.
Он снова поглядел на своих бойцов – лица такие, будто на похоронах. Да и у самого на сердце тоска.
Раньше, было дело, каждой маленькой победе радовались. Разграбят мирную деревушку, эльфов перебьют, и весь вечер и ночь потом гогочут, пьют-гуляют, веселятся, друг перед другом похваляются, кто сколько остроухих прикончил…
Но сегодня всё иначе. Весь боевой дух его неустрашимых воинов сгинул, когда это мерзкое дерево вдруг ожило и взревело так, как, наверное, не умели даже древние чудовища – драконы.
И тьма, павшая на мир, была ничем, по сравнению с той беспросветной чёрной ночью, что накрыла их сердца, души, разум, от которой хотелось бежать без оглядки. Да только некуда. От того, что внутри тебя, спасения не найти. И с этим уже ничего нельзя было поделать.
Хорошо ещё, что Остренго удалось всех по-тихому увести, не превратив отступление в паническое бегство. Но вряд ли люди вскоре вернуться туда, в Эльфийскую Долину... Даже сам Остренго не решился бы ещё раз переступить границу Элтлантиса.
И всему виной этот проклятый Великий князь эльфов!
Остренго никогда не ненавидел своих врагов, он убивал без лишних эмоций, безжалостно и равнодушно, просто понимая, что воевать и не убивать невозможно.
Он разжигал громкими словами о борьбе за свободу сердца своих воинов. Да, это в их тупые головы легко можно было вбивать ненависть ко всему, что обладало силой магии и отличалось от привычного и понятного людям. Это им нужно рассказывать жуткие истории об эльфах, тем самым разжигать в них фанатичную испепеляющую ярость.
Но Остренго был достаточно умён, чтобы самому не верить в свои слова. Он понимал, что сила эльфийской магии велика, и по-своему он даже уважал её, так как чтил, вообще, всякую силу, власть и могущество.
А вот толпу он презирал за её безмозглую стихийность. Но эта неуправляемая стихия дала ему шанс, и он был вынужден использовать ненавистную ему силу простого люда.
А эльфы… Что ж, надо было найти «крайнего» для вымещения людской ярости – дабы объединить все земли, нужен был общий враг. Чародеев, драконов, чудовищ по близости не оказалось…
Остались эльфы.
Но там, в Городе-Зелёных-Шатров, уже одержав победу, уже примеряя мысленно на свою тёмную голову королевский венец, Остренго вдруг позволил своим чувствам взять верх. Отчего-то в душе его разгорелась безграничная, непреодолимая ненависть, когда к нему притащили Великого князя Элтлантиса.
Эктавиан был изранен так, что давно бы пора растаять.