Бертольд, грозно сдвинув соболиные брови, отчего тут же стал походить на хищную птицу, низко проревел:
— Кто главный?
Несмело подняв руку вверх, вперед вышел совсем молоденький парнишка, от силы лет двадцати. За его спиной остальные мужчины тут же выстроились в ряд и удобнее перехватили свои орудия, намека, что с ними шутить не стоит. Зная, что не выстоят перед нами и пяти минут, эти люди все равно не хотели показывать своего страха, хотя коленки ощутимо подрагивали у каждого. Подобная стойкость вызывала невольное уважение и одновременно досаду: дурость в любое время наказуема.
Смерив вихрастого, светловолосого парня, Бертольд невольно улыбнулся:
— Ты?
Малыш был не из простых. Такому палец в рот не клади, он тут же тебе его откусит.
— А тебе кого надо?
Один из магов графа резко вскинул зажатую в руке плеть, но использовать Берт ее не позволил, хотя был бы прав: на его камзоле отчетливо виднелись знаки, демонстрирующие его аристократическое происхождение. К такому любой человек, неважно выше или ниже рангов, должен был относиться с уважением и уж точно не «тыкать» так фамильярно.
— Ваша милость сэр Бертольд, — снисходительно сообщил граф юноше, на что тот понятливо кивнул, не став и дальше строить из себя героя.
— Мы идем мимо вашей деревни и не собираемся надолго испытывать границы вашего гостеприимства, — продолжил тем временем граф, цепко оглядываясь по сторонам и держа ситуацию под контролем:
— Но мы ждем подхода наших людей ближе к вечеру и хотим разбить лагерь рядом. Здесь есть где-нибудь подходящая поляна, а так же где можно купить еды и дров?
— Купить? — уверенный голос парня дрогнул, видимо он ожидал, что мы будем требовать, а не просить.
Стараясь не улыбаться, я подъехала к Бертольду и, положив ему руку на плечо, кивнула:
— Конечно, купить. Зачем мне, княжне Вивиане Цуринген, невесте вашего маркиза, грабить собственный народ?
Переспрашивать никто не решился, хотя, услышав слово «невеста», всем очень хотелось знать подробности. Конечно, мы их предоставим, но позже, надо еще немного подогреть любопытство. А завтра вся округа узнает, что приехала полновластная хозяйка, которая может не только защитить свой народ, но и позаботиться о его благополучии, не грабит и не убивает без разбора. А что еще нужно обычному человеку? Спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.
А после уже можно и вкладывать им в головы нужные мысли о том, что у власти сейчас находиться не настоящий маркиз Бриар Тьялиррский, а обычный самозванец. Тогда следующие наши действия не только не вызовут удивления, но и получат поддержку. Я уже поняла, что местные ненавидят оборотней, закрепившихся в округе и ведущие себя как самые настоящие дикари.
Нас не только проводили на поляну, словно заранее подготовленную на остановки большого отряда, где даже для коней было смастерено что-то типа стойла, где уже было зерно и чистая вода. Но и через пару минут, стоило мужской части деревни убедиться, что мы не агрессивные захватчики и действительно намерены платить, пригнали своих женщин с хлебом, мясом, овощами и глиняными кринками с вином и молоком.
— Думаю, магов можно отпустить в саму деревню, пусть пообщаются с людьми, — негромко проговорил Бертольд, помогая привязывать моего коня.
— Ты и сам знаешь что делать, не стоит согласовывать каждое слово со мной, — поморщилась я в ответ.
Он проказливо улыбнулся, чмокнул меня в макушку и тут же отправился раздавать необходимые указания. Вроде взрослый мужчина, а как любит издеваться над другими, чтобы лишний раз почувствовать себя нужным!
Не слышно подойдя ко мне сзади, Мелисса, едва сдерживаясь, чтобы не броситься в драку, прошипела:
— Ваша светлость, вы меня обманули!
Красноглазый Шеш, неужели она уже успела связаться с бывшей женой графа? Судя по красному лицу девушки, разговор у них состоялся не из легких.
Стараясь не смеяться в голос, я для вида покашляла в кулак, но так и не смогла придать себе нужную степень серьезности, прохрипела:
— Неужели?
— Это его бывшая жена, вы не знали? — девушка кипела гневом, однако не настолько, чтобы забыться.
Изобразив невинность, я прижала ладонь к губам и вполне натурально ахнула:
— Да ты что? Как же так? А ведь Берт описывал ее как чуткого и внимательного специалиста… Надеюсь, она не наговорила тебе ничего лишнего?
Мелисса с трудом, но все же поверила в то, что я была не в курсе этой маленькой детали. Немного расслабившись, она расстроено протянула:
— Она сказала, что если я появлюсь в столице Сендаса, то лично обреет меня наголо. А потом выбросит волосы на центральной площади, рассказав, как низко я пала, охотясь за женатым мужчиной.
Может быть, хотя это происшествие немного отрезвит девушку и отвлечет от обаятельного графа. Будет грустно, если девчонка сломает жизнь себе и наверняка со своей горячностью доберется до невесты Бертольда. А судя по его трепетным рассказам, она самое настоящее сокровище.
Обняв грустную магичку за плечи, я уверенно улыбнулась:
— Даже не думай об этом, ты еще очень юная и красивая девочка. У тебя еще все только впереди, найдешь ты своего избранника, не сомневайся.
Мелисса неожиданно расплакалась:
— Красивая, но не такая, как вы, ваша светлость! От вас же просто глаз отвести невозможно.
— Главное, это быть счастливым, — серьезно проговорила я и попросила приглядеть ее за подготовкой к ужину.
А то с эльфов станется все испортить, кулинары из них никакие, поэтому обычно прицепом к обозам шло несколько штатных поваров. Заодно и переключиться на полезное дело, чтобы не выносить мозг ни себе, ни окружающим. Где-то впереди послышался до боли знакомый звонкая трель золотых рожков, которые всегда сопровождали выступления драконов. Сколько лет я не слышала ничего подобного, но мечтая об этом почти каждый день?
Жизнь в только что разбитом лагере утихла сама собой. Местные жители, переставшие нас бояться и крутившиеся между эльфами и магами, едва увидев, как со стороны деревни неспешно передвигается колонна из доброй сотни всадников с красно-золотым знаменем, приросли к земле. Ай да дед Тифон! Мало того, что выделил лучших лошадей, стройных, поджарых, способных долго нести воина в полном боевом облачении, но и отдал позабытое знамя моего рода. Алая шелковая ткань с золотым драконом, расправляющим крылья и держащем в лапах огонь жизни. Для ныне живущих — это уже прошлое, легенда…
Это я так думала, что прошлое, но неожиданно наши гостеприимные деревенские жители узнали во всадниках драконов. Пару десятков луженых глоток крикнули, что Проклятые пришли к ним за их душами и все, кто был рядом, обреченно попадали на колени. Не так я ожидала увидеть триумфальное возвращение моего народа.
Сказав Бертольду, чтобы он навел порядок, чтобы никто не бился головой о собственные сапоги и не выл, что сейчас наступит конец света, я встала с разложенного на траве плаща и уверенно направилась к неотвратимо приближающему отряду.
Стоило мне подойти к гостям, как они тут же остановились. С коня тот час спешился дракон, крепко держащий древко с моим знаменем. Он сильно отличался от остальных воинов, что все как один были облачены в полные вороненые доспехи с забралами в виде оскаленной драконьей пасти. У него единственного латы были обтянуты алой тканью украшенной геральдикой и прибитыми к металлу фигурными заклепками.
Едва коснувшись земли, он тут же припал на одно колено и почтительно склонил голову. Остальные всадники в точности проделали эту обязательную процедуру и не смели подняться, пока я не прикажу. Выдержав положенную паузу, я взяла знаменоносца под руку, надежно защищенную латной рукавицей, что была способна выдержать прямой удар мяча по пальцам и подняла его на ноги:
— Я долго ждала этого момента, рада приветствовать вас. Жаль, что в таком месте и в такое время.
Воин сорвал шлем, явив мне, красивое чистое лицо с умными серебристыми глазами, общее впечатление от которых портил хищно вытянувшийся зрачок: