— Княжна, какая разница, где мы. Главное, наконец, мы вас видим! Так долго мы ждали хотя бы весточки, что вы живы и с вами все в порядке, надеялись, что однажды вы вернетесь к нам! Εдва Великий Князь объявил, что его внучка возвращается в семью и принимает причитающиеся регалии, по всему Дивногорью начались гуляния и празднования, хотя ваш дедушка не давал на это разрешение.
В этом весь Тифон: сам не способен радоваться любому моменту и другим не дает. Но разве есть что-то, что может запретить дракону петь? Мы можем не летать, не ходить, не говорить, но желание жить и радоваться у нас никто не сможет отнять.
Я молча кивнула коленопреклонённому отряду, чтобы они, наконец, поднялись и занялись делом: искали себе место для отдыха и ночлега. У нас каждый воин был так вымуштрован, чтобы не дожидаться приказов командира. Указания нужны, когда что-то идет не так, а в обычной ситуации можно обойтись без дополнительных костылей. Дракон достал из седельной сумки резной, изящный тубус из золота и передал его мне в руки. Откидывая крышечку и заглядывая внутрь, я поинтересовалась, как его зовут. Все-таки надо знать, как обращаться к посланному мне командиру на помощь.
— Я лейтенант Эстридсен Кнутлинг, княжна.
Уже погрузившись в чтение, я машинально кивнула ему, показывая, что услышала и запомнила.
Тифон писал, чтобы я не расстраивалась, что он прислал такой малочисленный отряд. Едва будет достигнуто соглашение по общему числу войск и по участникам: когда будет точно известно, кто именно выступает на стороне оборотней и прочие отговорки, тогда он увеличит число воинов. А так это лишь для моего поддержания статуса княжны, чтобы все видели, что Вивиана Цуринген больше не в опале.
Признаться, на большее я и не рассчитывала. Один такой дракон стоит десятка обычных воинов и трех хорошо подготовленных мандебурцев, так что спасибо и на этом.
— Эстридсен, вы не против, если я буду обращаться к вам просто как Трид? — я не зря спрашивала, зная мужскую щепетильность в казалось бы, обычных вопросах.
А то так сократишь тайно лелеемое имя и окажешься не любимой госпожой, а врагом номер один. Мне сейчас только лишних проблем не хватает. Иногда лучше показать свою внимательность к чужим чувствам и заслужить этим ещё большую признательность, чем ждать удар в спину. У драконов настроение меняется часто, уж мне-то ли это не знать.
Эстридсен польщено улыбнулся, ему явно нравилось мое внимание, и горячечно выдохнул:
— Конечно моя госпожа, если вам так нравится, то, как вам будет угодно.
Пришлось поправить юношу, иначе его чересчур бурное воображение уведет нас куда-нибудь не туда:
— Не как мне нравится, а как удобнее. У вас достаточно трудное для запоминания имя.
Трид моей поправке не расстроился, а меня начало слегка потряхивать его от преданного щенячьего взгляда. Несколько десятилетий прожив рядом с людьми в образе обычной женщины, внесло значительные коррективы в мое мироощущение, если не сказать испортило его. Раньше я бы не обратила внимания на поведение своих подданных, это их прямая обязанность почитать мой образ и смотреть на меня, как на высшую ценность. А сейчас я ощущала себя так неудобно, будто надела не свою одежду и вообще находилась не на своем месте.
Понимая, что впереди меня ждут нелегкие дни, я тяжело вздохнула:
— Пойдемте, лейтенант, там уже наверняка поставили палатку, там и поговорим.
Задрав нос, но не для того, что продемонстрировать, что драконы высшая раса, а все остальные нас не достойны, мы направилась внутрь лагеря. Всегда и всем необходимо показывать только свою уверенность, гордо смотреть прямо перед собой и ни в коем случае не отводить глаз, если кто-то бросает тебе вызов. Сейчас, когда на нас смотрит вся деревня, не зная, что будет дальше, наша задача сразу расставить все приоритеты. Мы уважаем их и готовы оберегать, не вмешиваться в их самоопределение, но в нужные моменты требуем полного подчинения. По крайней мере, пока мы не зацепимся на этих землях, а там уже можно будем разговаривать на равных. С победителями не спорят.
В моей палатке, нагло развалившись среди маленьких бархатных подушек, мирно возлежал задремавший Бертольд. Вот мерзавец, даже сапог не снял, а на чистые ткани завалился!
Увидев подобную картину, Трид негодующе вскрикнул и схватился на рукоять меча. Я едва успела среагировать и перехватить его руку, пока он не вытащил основание из ножен. Если бы он это сделал, то ему пришлось бы драться: не обагрив лезвие кровью, ни один дракон не может убрать меч обратно. Когда-то этот закон был разработан и утвержден Тифоном, чтобы наши горячие молодцы думали, прежде чем хвататься за оружие и угрожать им.
— Успокойтесь лейтенант, это граф Бертольд фон Клаус, он посланник Его Величества Альваро, короля Сендаса. У нас был не легкий переход сюда, он видимо не дождался нас и уснул, — поспешно проговорила я, загораживая молодому дракону и не заметно пихая обнаглевшего графа под дых.
Последний охнул от неожиданной боли и что-то проворчав, тут же сел. Увидев перед собой перекошенное лицо Трида, он тут же вскочил, но споткнулся об меня, поскольку я находилась рядом, и зачем-то ухватившись за мое плечо, начал заваливаться обратно. Конечно же, я не смогла устоять на ногах и начала падать распахнувшего объятия графа. Понимая, что сейчас произойдет неизбежное и его драгоценная княжна приземлиться на человеческого мужчину, a он не может на это просто стоять и смотреть, Трид попытался ухватить мою руку, которой я до сих пор держала его ножны. Попытка удалась, только ткань палатки предательски начала стягиваться в гармошку и дракон, не сумев найти точку опоры, рухнул прямо на меня, ещё и придав ускорения.
Было не просто не приятно, а дико больно и одновременно смешно. Потому что в этот момент в палатку без разрешения вбежала Мелисса, с криками, что прибыл большой отряд Проклятых. Даже боюсь представить, что она подумала, увидев меня сверху своего обожаемого графа и пристроившегося рядом Трида, который вместо моей руки теперь обнимал ногу.
Возмущенно пискнув «извините!», девушка развернулась на каблуках и стрелой вылетела обратно в лагерь.
— Не пройдет и десяти минут, как от твоей репутации не останется и следа, — почему-то очень довольным тоном проговорил Бертольд, не делая даже попытки спихнуть меня.
Рядом отчаянно покраснел несчастный Трид. Он с ужасом смотрел на мою ногу в своих руках, не зная, что делать. Дракон наверно, думал, что я тут же прикажу его казнить, за то, что он посмел до меня дотронуться. Аккуратно вынув из его объятий свою конечность, я попыталась выбраться из металлического плена и пропыхтела:
— От нее уже давно ничего не осталось, а так будет даже интереснее. А вот тебе стоило бы побеспокоиться: девчонка влюблена в тебя, как кошка и недавно мне удалось убедить ее, что ты верен своей невесте. Сейчас увидев, что это не совсем правда, как ты думаешь, как скоро она начнет на тебя охотиться?
Довольную ухмылку графа как ветром сдуло.
— Трид, помоги мне встать!
Дракон молча поднялся на ноги и помог принять мне вертикальное положение, после чего едва слышно пробормотал:
— Княжна…
— Давайте оставим это небольшое недоразумение в прошлом, — отрезала я, не желая зацикливаться на глупостях, — отряд от Тифона прибыл, теперь надо дождаться помощи от его величества Артанейна, а пока ждем, можем потихоньку собирать информацию об окрестностях и что здесь твориться. Замок в полу сутках езды отсюда, почему бы нам не отправить разведчиков, чтобы узнать какие силы там базируются сейчас?
— Ты собираешься брать замок штурмом? — полюбопытствовал Бертольд
Интересно, он думает, что я шла сюда, чтобы просто полюбоваться на местную фауну и понюхать цветочки? Мне позарез нужна рукопись Песни Шеша, а там хоть шаром покати! И если понадобиться сравнять замок Бриара с землей, я сделаю это собственноручно. Потом, правда, отстрою новый, взамен утраченного, чтобы названный брат не обижался на такое самоуправство. Но вслух с улыбкой я сказала совсем другое: