- Подождите! Мы получили устойчивый сигнал от номера шесть. Он видит номер восьмой. Восьмой не видит девятого, но между ними хорошая радиосвязь. Номер два? Где вы? - Молчание. - Кто-нибудь получил сигнал от второго? А от седьмого? - Треск, отчаявшиеся голоса и вновь молчание. - Ладно, давайте поразмыслим, как далеко нас разбросало друг от друга и что нам теперь делать?
На кушетке лежал длинный стек с золотым наконечником. Здоровяк Вилли взял его и, пошатываясь, вышел через Дверь командного отсека в темный коридор. Ну и вонь! Пахло жженой изоляцией, перегретой гидравлической жидкостью, но все эти запахи перебивал тошнотворный запах горелого мяса. Вскоре возгласы на капитанском мостике остались позади, однако им на смену пришли душераздирающие крики обезумевших животных. Здоровяк повернул в коридор, ведущий к огромной клетке из вращающихся труб, в которой содержались слоны. В глаза ему ударил резкий свет сигнализации, затем, откуда-то из-за завесы темноты и дыма послышался голос.
- Пони! Отзовись! Рыжий Пони! Это Здоровяк! Главный дрессировщик с нами!
Здоровяк прикрыл ладонью глаза от слепящих лучей:
- Вощеный! Ты что, черт побери, хочешь, чтобы я ослеп?
Луч фонаря скользнул вниз, Здоровяк ухватился за стену. Она была раскалена. А ведь это только маленькая карусель, в которой находится лишь половина уцелевших животных.
Здоровяк отдернул руку:
- Вощеный, а как же лошади?
Темная фигура позади сигнального фонаря покачала головой.
- Ничего хорошего. Рыжему Пони пришлось наглухо закрыть карусель, чтобы огонь не распространился дальше. Зрелище не для слабонервных. В главной карусели и в конюшне огня нет, но из-за дыма и отсутствия свежего воздуха лошади со слонами просто ошалели.
- Воздух скоро будет.
Рядом с Вощеным возник еще один силуэт.
- Да, видали бы вы, что там творится!
Это был Рыжий Пони Мийра, главный дрессировщик.
- Вощеный, почему ты отключил связь? Силуэт с фонарем в руке указал на Здоровяка:
- Здесь главный дрессировщик слонов. Пони приблизился к Здоровяку и положил руку ему на плечо:
- С тобой все в порядке? Когда я видел тебя в последний раз, в затылке у тебя была дырка.
- Я-то на ногах. Мы удачно сели. Нам надо открыть главный выход.
Смотритель животных покачал головой:
- Я слышал от экипажа, что двери заклинило. К кнопке, которая открывает эти чертовы люки, не пробиться, и все из-за слонов. Там их носится парочка, крушит все на своем пути. И мы теперь отрезаны от ребят в кормовом отсеке.
Здоровяк потер глаза:
- Карусель? Она все еще вращается?
- В общем-то да, но...
- Тогда несите фонари и поверните к выходу первую трубу. Я попробую выбить люк.
Пони слегка потряс Здоровяка за плечо:
- В трубы проникнуть не удастся. Особенно в первую. Там бесчинствуют шесть из восьми слонов. Мы сейчас пытаемся вызвать на помощь спасательную бригаду, чтобы те взломали дверь снаружи.
Здоровяк медленно двинулся вдоль прохода:
- К черту помощь, Пони. Уж если изнутри дверь не открыть, то кто, по-твоему, откроет ее снаружи? Нечего даже рассчитывать. Поверните первую трубу к выходу. Я пробьюсь.
- Почему первую?
- Потому что там Минг.
Пройдя между двумя фигурами, Здоровяк на ощупь двинулся дальше по коридору, пока наконец не добрался до люка, ведущего в главный отсек. Протиснувшись в него, он не стал пользоваться лифтом, а начал медленно спускаться вниз по перекладинам приставной лестницы. Где-то на полпути вниз его охватил приступ тошноты и головокружения, а от боли перед глазами заплясали искорки. Здоровяк приник к лестнице, положив голову на перекладину. Дым укутывал его подобно ватному одеялу. Крики обезумевших животных давили на барабанные перепонки.
Плач. Едва слышный плач он различил среди этих криков. Затем в коридоре зажегся тусклый свет и на смену кромешной тьме пришло подобие сумерек. Здоровяк Вилли медленно спустился еще на несколько перекладин ниже, пока наконец не оказался в отсеке нижней палубы, ведущем к главной карусели. Воздух здесь был лучше - чище, свежее. Здоровяк кинул взгляд налево и разглядел смутные очертания открытого технического люка. Там виднелась зеленая трава.
Здоровяк повернулся прочь от лестницы, направляясь в сторону закрытых дверей, которые вели к трубам, но в следующее мгновение шаттл содрогнулся от грохота, сотрясавшего главную карусель. Перед дверью маячили три фигуры, склонившись над распростертой четвертой. Одна из них вскочила на ноги и подхватила Здоровяка.
- Что ты здесь делаешь? Ты ведь едва держишься на ногах.
Здоровяк усилием воли вернул зрению фокус. Оказалось, что его поддерживал Паки Дерн, а над неподвижным телом Хэйстена Харри сидели, склонившись, Вако-Вако и Дот Пот.
- Что у вас здесь стряслось, Паки? Дрессировщик кивнул в сторону Харри:
- Нам с Вако удалось вытащить его из первой трубы. Увы, слишком поздно. - Паки посмотрел на Здоровяка. - Там еще остались люди.
- А где остальные погонщики? Паки покачал головой:
- Хотел бы я знать. Большинство из них, должно быть, уже выбрались наружу.
Здоровяк на мгновение закрыл глаза.
- Вако. Уведи отсюда Дот. Вы с ней сможете пролезть через технический люк.
Заклинатель змей обернулся и посмотрел на главного повелителя слонов:
- А как же ты?
Здоровяк подошел ближе и поднял Дот на ноги.
- Хэйстена уже не вернешь, Дот. Тебе лучше уйти отсюда. Дот вытерла тыльной стороной ладони слезы:
- Я не могу его здесь бросить. Даже не пытайтесь меня уговаривать.
- Мы с Паки о нем позаботимся. А ты иди с Вако. И не путайся под ногами.
Заклинатель змей поднялся, держа Дот за руку, и вопросительно посмотрел на Здоровяка:
- А как же ты?
- Как-нибудь справлюсь.
Заклинатель змей окинул Здоровяка пристальным взглядом узких восточных глаз.
- В цирке героев не бывает, Здоровяк. Циркачи делятся на мертвых и живых.
- Давай, Вако, делай, что тебе сказано. - С этими словами Здоровяк положил руку ему на плечо. - А за меня не беспокойся.
Вако плюнул на пол и повел Дот в сторону технического люка. Когда они приблизилась к выходу, Здоровяк указал Паку на мертвое тело:
- Вытащи его отсюда. Паки Дерн покачал головой: