Ужин подходил к концу. Как только к столу были поданы десерты, хозяин дома отослал всех слуг прочь из Буковой гостиной - хоть все они служили герцогу далеко не первый год и неоднократно проверялись королевской службой безопасность, он предпочитал не рисковать и не искушать людей без крайней необходимости. И потому важные вопросы - все, что выходит за рамки погоды и моды - обсуждал вне досягаемости посторонних ушей.
Новый человек среди друзей короля появился впервые, и, судя по его непринужденной манере держаться и нежным взглядам, постоянно бросаемым на Шу, - с полной взаимностью, - мог оказаться весьма интересной фигурой. Урман прекрасно помнил его явление на Осеннем балу в рабском ошейнике под именем Тигренка и то, как спокойно и уверенно он держался во время отвратительной сцены, устроенной Их Высочествами. В первый момент, услышав, как Шу представляет юношу принцем далекой северной страны инкогнито, он почти поверил - в нем и впрямь было что-то царственное. Справедливо рассудив, что не будь у Её Высочества намерения познакомить своего любовника с ним поближе, она бы его не привела, Урман решил не тянуть и удовлетворить любопытство. Тем более что лицо лорда Артхольма казалось ему знакомым, но вспомнить, где же они могли встречаться раньше, он так и не смог.
- Вы не из тех ли Артхольмов, что в Тардуейне? - Урман доброжелательно улыбнулся спутнику принцессы.
- Нет, Ваша Светлость, я с ними не знаком.
- В Тардуейне не Артхольмы, а Бартхольды, Урман, - вмешался Кей.
- Ах да, северные фамилии иногда так похожи.
- Я не с севера, Ваша светлость. - Хилл еле заметно покосился на Шу. Принцесса одобрительно опустила ресницы в ответ.
- Разве? - Дарниш окинул выразительным взглядом светлые волосы гостя.
- То есть я не уверен. - Хилл открыто улыбнулся. - Я не знаю своих родителей, а фамилию придумала Её Высочество.
- Вот как... - Урман заинтересованно подался вперед. - Так кто же вы есть, милорд? Или это тоже выдумка Шу?
- Ну почему же. - Физиономия юного короля так и светилась лукавством и довольством. - Очень даже милорд. - Кей хихикнул. - С сегодняшнего дня.
- И как же вам удалось протащить это через Совет? - Учитывая, что большинство Королевских Советников скорее удавится, чем пойдет навстречу пожеланиям короля, Урману становилось все интереснее.
- Совет ещё не знает, - ухмыльнулась принцесса. - Его Величество пожаловал дворянство лично, за особые заслуги.
- Насколько я помню, есть такая статья... ей не пользовались лет с полста, если не больше.
- Шестьдесят восемь, если точно. - Кей выглядел так, словно собственными руками подложил Регентше лягушку в утренний кофе.
- И что же за особые заслуги? - Урман обратился непосредственно к юноше, попутно отметив, как внимательно прислушивается к разговору младший Дуклийон. Странно, разве он не в курсе?
- Видите ли, Ваша Светлость, мне посчастливилось предотвратить покушение на царственную особу. - Хилл слегка поклонился. Кей и Шу еле сдерживали распирающий обоих смех, словно юноша рассказал свежий анекдот.
- Так-так... - Урман окинул веселящуюся компанию строгим взглядом. Дети! Ну какие же дети! - Покушение на короля?
- На Её Высочество принцессу Шу, Ваша Светлость. - Свежеиспеченный лорд тоже старательно пытался не рассмеяться. Сейчас стало особенно заметно, что он не старше Шу - лет восемнадцать, совсем мальчишка.
- Видите ли, Урман. - Принцесса справилась со смешинкой и напустила на себя балаганно-торжественный вид. - Наш драгоценный Придворный Маг решил преподнести мне небольшой подарок. Он нашел весьма оригинальный способ провести в мои покои Призывающего Тень...
- Но немножко перемудрил. Он забыл познакомиться с убийцей лично, прежде чем поручать такое ответственное дело, - юный лорд продолжил за принцессой.
От взгляда Урмана не ускользнуло, как эти двое придвинулись поближе друг к другу, и Хилл будто случайно взял Шу за руку.
'Нет, не может быть! - Урман поспешно отмахнулся от несуразной догадки. - Призывающий Тень и принцесса Шу? Не настолько же она сумасшедшая!'
- Урман, Хилл ещё и Светлый маг, - принцесса подтвердила его предположение. - А насчет моего сумасшествия... пора бы и привыкнуть.