Дайму в очередной раз остро захотелось свернуть точеную шейку Её Высочества Ристаны. Чтобы не мешалась под ногами. И магистру Рональду - да просто так, подарок любимой сделать. Если бы не надзор Конвента... чтоб тебя демоны унесли, дорогой папочка!
Зря расстраиваться и сожалеть о несбывшемся было не в привычках милорда Дознавателя, поэтому проклятия в адрес Придворного мага быстро сменились обдумыванием очередного многообещающего плана. Пока о близящейся войне Полуденной Марки с Красными Драконами не прознали любезные старшие братья, простор для деятельности открыт, и какой простор! Дайм готов был прозакладывать собственные знаменитые уши, что, по крайней мере, одного из них с помощью островитян со свету сживет. А если играть умно, то - благослови, Светлая! - и двоих.
Но для начала его путь лежал в Закатную Башню. Нет, он не пытался оправдаться перед самим собой ни государственной необходимостью, ни интересными новостями. Дайм просто хотел увидеть Шу. Прямо сейчас. Для себя лично - а интересы Империи как-нибудь перебьются денек и без его внимания.
***
Последние ступени на третий этаж Шу уже преодолевала на руках у возлюбленного, благо время придворного этикета закончилось - они наконец остались одни. Обнимая Хилла, она мурлыкала от удовольствия и предвкушения, терлась губами о его шею и чувствовала, как он все ускоряет шаги. На всякий случай Шу заглянула вперед, не забрел ли случайно кто из придворных в коридор перед её покоями? Но, не считая гвардейцев у дверей, никого не было.
Проблемы брата вылетели из головы вместе с политикой и прочими глупостями. Остались только сильные руки, биение любимого сердца и жар нетерпения. И нежные губы у виска, и прерывистое дыхание...
- Хилл... - прошептала она, и тихо хихикнула разочарованному вздоху Тигренка. - Гвардейцы...
Притиснув её ещё ближе, Хилл почти пробежал оставшиеся шаги, не обращая внимания на бесстрастных охранников, исправно изображающих из себя каменные изваяния.
- Постой. У нас гости.
Шу остановила его за шаг до двери и скользнула на пол.
- Ширхаб...
- Он самый. Чшш... не злись. - Она ласково погладила возлюбленного по щеке и подмигнула. - Дайм ненадолго.
- Ну да, кто ж ещё.
Волна удовольствия окатила её - в голосе Хилла звучал собственнический тигриный рык, будто кто-то покушался на его добычу. Чувствовать себя добычей было непривычно, но так приятно... встряхнувшись, Шу успокаивающе взяла Хилла за руку и улыбнулась: "Твоя. Только твоя". По её кивку распахнулись двери и они зашли.
Нежданный гость непринужденно расположился в гостиной на диване, явно чувствуя себя как дома. Толстый фолиант на коленях, бокал коньяка и ваза с фруктами рядышком.
- Добрый вечер, Ваше Высочество, лорд Артхольм.
- Вечер добрый, - отозвались Шу и Хилл в один голос. И, хмыкнув, переглянулись, так и не размыкая рук.
- Рад видеть вас обоих в добром здравии.
Дайм не удосужился подняться с места, но улыбался так тепло, что злость Шу тут же улетучилась. Она хотела было спросить, как он съездил в Найриссу, но осеклась. Вместо привычной открытости её встретил барьер, сквозь который пробивались отголоски грусти и опасения.
- Дайм?
- Я всего на пару минут. - Он отложил фолиант и встал им навстречу. - Не волнуйся, Шу. Все в порядке. Мне нужна будет твоя помощь, завтра...
Дайм замер, будто в неуверенности.
Тревога все больше овладевала Шу. Она почувствовала, как волнение и настороженность Хилла словно схлопываются, оставляя снаружи непроницаемое зеркало. А Дайм... что с ним такое? Как будто он идет по краю пропасти, и с трудом балансирует, но пытается не показать собственного страха... что с ним?
Шу не замечала, что Дайм уже дрожит от напряжения, сдерживая её натиск, не замечала, что воздух трещит от сиреневых молний беспокойства, что она взламывает ментальную защиту в стремлении понять - что с ним?
С треском рвущегося шелка барьер рухнул.
- Зачем? Ширхаб... - без сил Дайм опустился обратно на диван.
Страх и ревность, нежность и желание, печаль и надежда, облегчение, боль, любовь... маркиз обреченно улыбнулся Шу. Не могущественный глава Тайной службы, не Загребущие Лапы Императора, а отвергнутый влюбленный, измученный и беззащитный.
- Дайм... прости...
- Ты прости.
Хилл пытался разобраться, что же такое сейчас произошло. Кроме того что, оказывается, маркиз Дукрист все это время был здесь, в Суарде. Что не просто следил за ними обоими, но и чуть было не вмешался... если бы Хилл не пошел тогда с Эрке, Дайм остановил бы Придворного мага сам, рискуя потерять... от понимания того, что маркиз поставил на карту ради него, Хиллу хотелось провалиться. Он чувствовал себя глупым мальчишкой, щенком...