Начал Его Величество традиционно с цветов - и завалил ими леди с ног до головы. Продолжил стихами и комплиментами - и, насколько слышал Хилл, богатству его арсенала позавидовал бы и профессиональный соблазнитель богатых невест. Все танцы до единого король танцевал с леди Дарниш, смотрел на неё влюбленными глазами и не отпускал от себя ни на миг. Даже умудрился на пару минут уединиться с ней на террасе и сорвать поцелуй.
Леди таяла, сияла и уже должна была бы сдаться... но что-то ей мешало. Как будто Таис чувствовала себя виноватой, пыталась забыть что-то неприятное или стыдное.
Поведение леди Таис - и её странные чувства - беспокоили не только его. Шу периодически поглядывала в сторону брата, и Хилл ощущал её тревогу. Но вмешиваться принцесса не спешила, как и делиться впечатлениями.
***
Леди была пьяна. Сиянием свечей, музыкой, танцами. Комплиментами и светом карих глаз. Стихами и улыбками. Сладким запахом цветов и терпким - сильного мужчины рядом. Уже два часа она парила и трепетала восторгом и надеждами, рвалась смятением и сомнениями.
Почему Кей не пришел вчера? Всего лишь вчера... почему позволил? Ах, если бы отец не был таким упрямым, если бы они поехали на бал к Тейсинам... а что делать теперь?
Омываемая волнами скрипок, Таис кружилась в танце, дрожа от прикосновения уверенных теплых пальцев, ловя на себе удивленные и завистливые взгляды гостей. Но перед глазами вставало совсем другое лицо, и беседка, освещенная луной... вчера. Неужели всего лишь вчера? Сумасшедший вечер, холодный осенний ветер и слова любви? Обещание? Боги, зачем она пообещала? Глупая, глупая девчонка! Почему поверила сплетникам и завистникам? Зачем усомнилась? Если Кей узнает... Светлая, зачем ты приняла клятву? Виконтесса Туальграм... зачем...
Таис улыбалась, но ей хотелось плакать. И чтобы этот вечер никогда не заканчивался, чтобы не наступало завтра. И никогда больше не видеть того, другого мужчину. Не вспоминать...
Жаркий шепот, обволакивающий сознание, полет и гордость - я любима и желанна! - жадные объятия и поцелуи, восторженный трепет сердца... восторг гордыни, а не любви. Счастье быть любимой, принимать поклонение, радость власти над мужчиной. К чему? Потешить самолюбие и никогда не узнать, как же бывает, если любовь взаимна? Променять драгоценную мечту на обманчивую стекляшку щедрости и снисхождения? Разве можно сравнить хоть одну улыбку Кея со всеми обещанными Морисом наслаждениями? Нет, вчера она положительно сошла с ума, раз согласилась стать виконтессой. Слава Светлой, хоть не настолько, чтобы позволить теперь уже жениху подняться в спальню. Испугалась его настойчивости или собственной странной реакции - чем больше страсти слышалось в голосе Мориса, чем горячее и теснее объятия, тем меньше ей хотелось продолжения. Не важно. Все равно обещала. И завтра виконт придет просить её руки. Не просто так просить, а требовать. Пусть обещание дано в тиши ночного сада - они поклялись именем Светлой Райны.
- Прекрасная Таис, вы обеспокоены? Может быть, я могу что-то для вас сделать?
- Благодарю, Ваше Величество. Просто душно...
- Не выйти ли нам на террасу? Сегодня звезды как никогда ярки. Почти как ваши глаза, Таис.
Она ничего не ответила, только кивнула благодарно. От голоса Кея внутри разливалось тепло, и перехватывало дыхание. Всего несколько слов... искренняя забота и волнение... почему он вдруг так изменился? Неужели увидел, что маленькой девочки больше нет, а есть она - взрослая леди?
Завороженная мягкими обертонами и ритмом стихотворных строк, Таис почти не слышала слов поэмы. Наверное, если б Кею пришло в голову двадцать раз подряд прочитать одну строфу, она не заметила бы. Только голос, и прикосновение руки к талии, и тепло.
Она не заметила, когда юный король замолчал. Утонула в восхищенном взгляде, затрепетала в предчувствии... нежное касание губ - осторожно, словно к хрупким крыльям бабочки - о да, звезды. Яркие и нежные, закружившие в хороводе вспышек, растворившие остатки мыслей.
- Таис, любимая...
Глаза щипало, все расплывалось и мутилось. Она не могла сказать ни слова - от счастья и от ужаса.
- Прости. Я не хотел тебя обидеть.
Кей отступил на шаг, не выпуская её руки.
Таис только помотала головой и шагнула к нему, тут же очутившись в надежном тепле объятий. Кей бережно снимал губами капли с её щек, с закрытых век... а она стояла, приникнув как можно ближе, и улыбалась. Сквозь страх и боль, вопреки близкому завтра. Так хотелось верить, что сегодня будет продолжаться вечно, что наивная дурочка, обещавшая себя нелюбимому, исчезнет с пробуждением.