Что она доходчиво в следующую секунду и объяснила, схватив ближайшую рабыню за волосы и рывком прикладывая ее голову о свое колено. Отчетливый хруст хрящей сообщил всем, что нос жертвы безжалостно расплющен.
– Она сошла с ума!
Крики ужаса и отчаянные вопли девушек подняли на ноги все поместье Балькаров, но к тому времени, когда господин Кагес лично прибыл на место происшествия, у ног Халлэ лежало шесть стонущих и плачущих от боли тел.
Из всех обладателей шасса-барса она быстрее остальных пала ниц, склоняясь перед хозяином в самом низком из поклонов. Кагес Балькар, оценив последствия драки одним, но очень цепким взглядом, изрек:
– Двадцать плетей мерзавке – нанесла ущерб моей собственности. Остальным всыпьте по пять.
– А этой? – один из слуг, без шасса-барсы, держал Хэль за волосы, хотя она и так никуда не собиралась бежать.
– Хэль? – узнал девочку хозяин. – Отпусти. Не видишь, ей шасса-барса только что нанесли. Проследи, чтобы ее не заставляли завтра работать, пусть отдыхает. Масло даррака – страшная вещь, – он внезапно задрал полу своей туники и показал всем небольшой черный шрам на бедре. – Меня как-то раз ранил отравленным кинжалом наемник из Кнарреса, и чтобы спасти мою жизнь, целитель прижег им мою рану. Я тогда от боли сознание потерял.
– Господин очень силен, если выдержал лечение такой глубокой раны маслом даррака, – слова лести у присутствующих слуг нашлись быстро. Хэль, если бы могла, просила смягчить наказание подруги. Двадцать плетей – это слишком много!
Показательную экзекуцию провели на рассвете. Халлэ привязали к столбу, вбитому во дворе поместья как раз для таких целей, и дюжий мужик с плетью мерно, неторопливо отвесил положенные двадцать ударов. Хэль уже после первого удара вздохнула с облегчением: били не в полную силу, и орудие наказания выбрали не самое опасное, без заточенных краев, стальных шипов и свинцовых грузил – такими можно было и крепкого мужчину убить или сделать калекой всего за пять ударов.
Халлэ начала кричать после шестого, и под конец бессильно висела на ремнях, которыми ее руки привязали к столбу. На лице Иланэ, впрочем, при виде этой картины было мало радости – ее ждало то же самое. И пусть ударов будет всего пять, но вчера вечером, до того, как на шум прибежали старшие слуги, Халлэ успела пару раз пнуть ее по ребрам. Попасть под порку со сломанными костями – самое меньшее из удовольствий. Поэтому, кстати, ее решили выпороть позже, когда выздоровеет...
Наконец подругу Хэль отвязали, и очень вовремя подхватили под руки – стоять самостоятельно она не могла. Вся ее спина превратилась в один огромный багровый кровоподтек, плетью сорвало куски кожи.
– Легко отделалась, – произнес стоявший рядом с девочкой стражник. – Все-таки любят у нас эту тигрицу, несмотря на весь ее несносный характер.
Хэль не могла не согласиться с мужчиной: Халлэ в поместье любили все, кроме Иланэ и ее шайки. Она дружила с парнями, не позволяя им к себе прикасаться, дружила с девушками – если они умели держать язык за зубами; старших уважала всех без исключения; любила возиться с малышней – Хэль, относясь именно к этой категории, вызывала у нее какое-то особенное теплое чувство. Девочка подозревала, что как раз из-за все того же цвета волос, из-за которого ее невзлюбила Иланэ. То, что девушка могла ее еще и элементарно жалеть, Хэль в голову не приходило вовсе.
Халлэ отнесли в их комнату и положили на живот, на ее циновку. Благодаря приказу Кагеса девочка теперь могла весь день провести рядом с подругой, и теперь сидела рядом, не прекращая гладить ее длинные шелковистые волосы цвета вороньего крыла. Пришла Калесанда – домоправительница и старшая над всеми слугами в поместье, и поставила рядом с Халлэ баночку с целебной мазью. Покачав неодобрительно головой при виде неподвижной девушки, она пробормотала что-то похожее на «Допрыгалась» и ушла, предварительно убедившись, что Хэль знает, как обращаться с лекарством.
Девочка помощи была несказанно рада – мазь, стоящая больших денег, должна очень быстро поставить Халлэ на ноги.
– Хэль, – тихо прошептала девушка, когда убедилась, что рядом никого нет, – принеси чего-нибудь поесть. Только чтобы никто не заметил, ладно?
Просьба остаться незаметной была не лишена смысла – остальным не следует знать, что девушка после всего чувствует себя не так уж и плохо. Она слишком артистично сыграла свою роль у столба, чтобы разбить образ из-за такой глупости, как здоровый аппетит.
Хэль облегченно рассмеялась – Халлэ смогла на некоторое время обмануть своим бедственным видом даже ее. Девочка зря переживала, а значит, и сегодняшняя ночь пройдет также, как и предыдущие.