– Идите спать, Халлэ больна! – старшая южанка с самым воинственным видом встала между девушкой и детьми.
– Нет, Лиэнэ, пусть останутся! – девушка уже успела сесть, прикрывая руками обнаженную грудь.
– Если Калесанда увидит, что ты еще можешь читать сказки, тебя завтра точно выгонят в поле!
– Мы будем вести себя очень тихо, да, ребята? – девушка окинула детей заговорщицким взглядом. Те согласно закивали, тут же рассаживаясь по своим привычным местам. На пол.
– Расскажи о Белом Водяном! – первое предложение не заставило себя долго ждать.
– Нет, лучше о Быстроптице!
– Об Аркасе и Тролле!
– Тихо вы! – прикрикнула Халлэ. – Нет, сегодня я вам расскажу о Ведьме Кнарреса.
В комнате повисла зловещая тишина.
– Но ведь это не сказка... – прошептал кто-то.
– Белый Водяной тоже есть на самом деле! – возмутились в ответ.
Халлэ, чтобы поскорее прекратить лишний шум, таинственным голосом начала свой рассказ:
– Кнаррес испокон веков был прибежищем всевозможной нечисти, никогда в нем не было единого правителя, он никогда ни с кем не вступал в союзы и не вел войн. Земля, куда со всего света сбежались люди и нелюди всех мастей, и каждое племя там жило по своему собственному укладу. Вы когда-нибудь видели орка или гоблина? А там, в Кнарресе, их можно встретить на каждом шагу, и берегись, если не можешь постоять за себя!
– А кэсари и вэла там тоже живут? – спросил мальчишка из самых маленьких.
– И даже вутанари!
– Ого... – донеслось со всех сторон.
– Однажды, сто лет назад, появилась в нем одна очень сильная ведьма, такая могущественная, что своими речами могла околдовать даже драконов. И всего за семь дней весь Кнаррес пал к ее ногам и она стала его правительницей. Армии нечисти под ее началом опустошали Север, Балезанию, штурмовали Вольные Города и крепости Железных Княжеств. И сколько бы раз их не сокрушали, Ведьма Кнарреса вновь и вновь собиралась с силами, и не было никого, способного ее одолеть...
– Она даже убила Меч Севера, который одним ударом мог разрубить пополам дракона! – на этот раз не удержался самый старший мальчишка, и на него зашикали со всех сторон.
– А Бетанорикс отомстил за отца, превратил Ведьму Кнарреса в горсть пепла и развеял по ветру! – младшая южанка устала слушать уже знакомую ей историю из-за моря.
Хэль грустно вздохнула – сегодняшний вечер сказок не клеился.
– Во-первых, Беттанорекс, – Халлэ всеми силами старалась скрыть раздражение. – А во-вторых, он ее запечатал в Бездне, а не убил. Ведьма Кнарреса бессмертна.
– Все зовут его Бетанорикс, – возразила южанка.
– Так его прозвали в Балезании! Там не могут толком выговорить его имя, вот и коверкают...
– Ты-то откуда знаешь?
– Знаю. И вообще Беттанорекс – это имя целого рода, очень известного на Севере.
– И как же героя на самом деле зовут?
Вопрос поставил Халлэ в тупик и она умолкла. Но потом словно взорвалась:
– Бездна с вами, пусть будет Бетанорикс! Это не отменяет того, что он величайший из магов в истории!
Дверь в комнату резко распахнулась и на пороге появилась разъяренная Калесанда. Ничего удивительного, Халлэ забыла о своем собственном обещании не шуметь.
– Что ты здесь устроила, мерзавка? Тебе мало утренней порки? Раз у тебя достаточно сил на вечерние сказочки, значит, и работать завтра сможешь. Хэль, тебя это тоже касается! А вы, – ее взор перешел на притихших детей, – бегом по своим комнатам!
Убедившись, что в комнате остались только ее квартиранты, домоправительница вышла, хлопнув дверью на прощанье.
– Ну я же говорила... – произнесла южанка.
Халлэ прорычала ей в ответ что-то бессвязное и легла на живот, отвернувшись лицом к стене. Хэль, прежде чем последовать ее примеру и лечь спать, погасила свечу, а потом, уже в темноте, подошла к подруге и мягко погладила ее волосы – она всегда вот так желала ей спокойной ночи.
Халлэ улыбнулась – Хэль отчетливо ощутила это – и тихо ответила:
– И тебе сладких снов, сестренка.
Калесанда сдержала свое слово, и Халлэ и Хэль отправили перебирать плоды скени. Очень сладкие и терпкие, они были излюбленным лакомством для многих садовых вредителей, а потому неповрежденными встречались довольно редко. Но на хозяйском столе должны быть только спелые, целые, крупные плоды, с блестящей черной кожурой. Скени, которые не проходят отбор хотя бы по одному из пунктов, в зависимости от качества могут продать, выжать сок, оставить от них только косточку – из нее можно выжать масло, и прочее. Роду Балькаров принадлежала целая плантация деревьев скени, и сейчас Халлэ и Хэль предстояло справиться с десятками здоровенных корзин, в которые плоды насыпали с горой.