Несмотря на время, дом Балькаров был погружен в тягостное молчание. Во дворе толпились люди, Хэль заметила много чужих лиц. Особенно плотное столпотворение было ближе к главному входу в особняк, люди широким кольцом окружили что-то, лежавшее на земле.
Отчаянно работая локтями, Хэль пробила себе дорогу сквозь стену из человеческих тел, и замерла, не веря своим глазам. У широких каменных ступеней, в трех шагах от бледного как мел Кагеса Балькара, лежали два тела.
Одно принадлежало высокому рослому мужчине в богатой одежде, лицо которого, обращенное к чистым небесам, было обезображено багрово-черной дырой на месте переносицы; второе, женское, было нещадно изрублено мечами воинов, хмуро смотревших на окровавленную землю. Один из них, начальник охраны Таракс, зажимал ладонью кровоточащую глазницу, другие стонали от боли, причиняемой сильными ушибами и переломами.
– Халлэ взбесилась, – произнес кто-то за спиной Хэль. – Рэнари Вэлл был убит, даже не успев что-то понять, да и никто не увидел ее удара. Господин Таракс первым бросился на нее с мечом, и лишился глаза, и только помощь других воинов, как господина Балькара, так и господина Вэлла, позволила одолеть убийцу. Столько лет рядом с нами жила мастер каннари-твин, а мы и не догадывались...
Ночью Хэль пришла к руинам маяка. В одиночестве.
Старое сухое дерево поприветствовало ее тихим скрипом своих ветвей, вопрос, прозвучавший в воздухе, оставил на губах девочки соленый привкус слез.
– Халлэ больше не придет, – ответила она.
Подошла к обмотанному тканью стволу, приняла стойку, которую видела не одну тысячу раз.
Удар, в который она вложила всю свою грусть, не оставил после себя ничего, кроме саднящей боли в костяшках пальцев.
– Север, – выдохнула Хэль, и стиснула зубы, чтобы нанести следующий удар.
– Беттанорекс, – дикая боль в левой руке вынуждала перейти на крик, но поддаваться ей девочка не желала.
– Север. Беттанорекс. Север...
Кровные узы
Ливия Геммарекс приподняла край капюшона и с тревогой посмотрела на ночное небо. Звезды на западе уже скрыла собой огромная грозовая туча, холодный ветер приносил запах сырости и непогоды. Если она не поторопится, то промокнет до нитки.
Город был уже совсем близко. Крассвартик – маленький, захолустный, укрывшийся в одной из долин Янтарных гор, на границе Крэйти и Талесси – двух из девяти могущественных королевств Севера. За сотни лет он не раз переходил из рук в руки, его крепостная стена пережила немало штурмов и осад. Сейчас на главной башне городского замка должен развеваться флаг Крэйти, но темнота мешала его рассмотреть.
Ливия, приблизившись к городским воротам, с опаской замедлила шаг и вытащила меч из ножен: они были открыты. Нет, не настеж, но в лунном свете, еще не остановленном темными тучами, отчетливо была видна щель между дубовыми створками, обитыми толстыми полосами железа. Девушке очень хотелось верить в то, что наблюдаемая ею картина – всего лишь результат преступной халатности городской стражи. Сейчас не Золотой Век Беттанорекса, в конце концов, он погиб почти двадцать лет назад. А Ведьма Кнаресса воскресла, выбралась из Бездны, в которую ее некогда засунул великий герой.
Ни над воротами, ни возле них стражи не было. Ни единой живой души. И весь город был погружен во тьму: в домах не горели лампы и свечи, молчали уличные фонари. Кладбищенская тишина сковывала и без того осторожные шаги, девушка чувствовала, как сердце все крепче сжимает ледяная рука ужаса.
– Эй, есть кто-нибудь живой? – негромко спросила она, прислушиваясь к каждому шороху.
Решив постучаться в ближайшую дверь, снова столкнулась с безмолвием, царившим внутри каменных стен. Узкие окна были надежно закрыты ставнями, и стучаться в них тоже было бесполезно. Разочарованно отступив, Ливия приободрила себя мыслью о том, что внутри, по-крайней мере, есть живые люди – замки и засовы не могли скрыть витавший в воздухе тяжелый запах страха.
Собравшись было постучаться в следующую дверь, девушка в последний момент остановила кулак, заметив краем глаза какое-то движение. Резко повернулась с мечом на изготовку, но фигуру в черном плаще это нисколько не смутило.
– Вечер добрый, – Ливия старалась, чтобы ее голос не дрожал. – Вы случаем, не местный? – что-то подсказывало девушке, что этот широкоплечий громила точно не здешний житель. – Я только что прибыла в этот город, ищу место, где можно поесть и отдохнуть, – не опуская меч, она медленно и осторожно, и по возможности незаметно для незнакомца засунула свободную руку в один из своих карманов. – Еще и дождь скоро начнется... Лето нынче дождливое выдалось, – ее пальцы нащупали наконец заветную монетку, и бросить ее под ноги незнакомцу стало делом одной секунды.