Яркая белая вспышка осветила улицу, едва серебряная монетка коснулась мостовой. И Ливия, и незнакомец успели защитить от света глаза, но артефакт, созданный лично Беттанорексом, для ослепления противника и не предназначался. Великий маг посвятил многие годы борьбе с Ведьмой Кнарреса, одним из излюбленных инструментов которой были оборотники – монстрообразные гомункулусы, способные принимать человеческий облик. Только очень сильные маги способны рассмотреть оборотника под личиной из плоти, но Беттанорекс разработал простой и дешевый амулет, способный заставить чудовище принять свой истинный облик – «лунную монетку». Стоит ее просто уронить, и она вспыхнет ярким светом, который и ослепить-то толком не способен. Но на оборотников он действует, словно красная тряпка для быка, они бросаются в бой сломя голову...
Ливия, на предыдущей неделе трижды напугав «лунной монеткой» ни в чем не повинных путников (лучше перебдеть, чем недобдеть...), уже приготовилась извиниться (опять), но резкие метаморфозы в теле незнакомца заставили ее вздохнуть с облегчением:
– Оборотник, слава Небесам...
Тело, прежде человеческое, стало удлиняться и расти в плечах, утробное рычание и звук рвущейся ткани сопровождали процесс трансформации. Острые костяные шипы пронзали одежду, сквозь прорехи была видна чешуя с серым металлическим отливом, а когда длинный гибкий хвост сорвал наконец остатки лохмотьев, тело монстра стало видно целиком. Перед Ливией стояла на задних лапах большая уродливая рептилия с вытянутой пастью, больше напоминавшей клюв, крохотные красные глаза горели в темноте.
Молниеносный удар змеиного хвоста, заканчивающегося еще одним костяным шипом, больше напоминавшим кривой шаресский клинок, не задел девушку только потому, что ее тело привыкло в минуты опасности не дожидаться решений головы. Только отпрыгнув как можно дальше, она нащла время удивиться ненормальной длине хвоста оборотника, который превышал длину его туловища почти вдвое. Очень быстрый хвост.
Оборотник скакнул вперед, резко разворачиваясь к Ливии спиной – превосходный способ вновь поместить девушку в свою зону поражения. Чешуйчатая плеть звонко щелкнула у нее над головой, когда она в низком прыжке снова ушла от удара. Быстро перекатилась по мостовой, встала на ноги и даже успела отразить удар костяного клинка, который, впрочем, едва ее не обезоружил.
Быстро сообразив, что одним только хвостом с мастером каннари-твин ему не справиться, оборотник совершил длинный прыжок вперед, вытягивая тонкие изломанные лапы. Чтобы увернуться от их когтей, Ливия прыгнула навстречу и немного вбок, ловко зайдя монстру за спину. Он снова ударил хвостом, но она ждала этого шага и, увернувшись, метнула тонкую стальную цепь с грузилами, которая надежно примотала хвост оборотника к фонарному столбу.
Гномий сплав выдержал невероятной силы рывок, когда гомункулус Ведьмы Кнарреса попытался освободиться. Столб, к счастью, также оказался весьма прочным и надежно врытым в землю, так что железная труба всего лишь согнулась. Оборотник стал похож на пса на привязи, цепью которого стал его собственный хвост. И его длина все еще позволяла ему добраться до Ливии своими когтями.
А девушка и не собиралась убегать. Метательный нож был уже наготове, осталось лишь сократить дистанцию еще на один шаг. И она с блеском завершила бросок, ослепляя оборотника на один глаз четырьмя дюймами качественной стали. Рев боли, еще одна попытка высвободить хвост, судорожный удар передней лапой... Ливия ожидала не только этого. Она уже узнала в оборотнике гомункулуса первого поколения – те из них, которые длиннохвостые, плевались ядом.
Информация более чем двадцатилетней давности подтвердилась, и в момент плевка девушка швырнула монстру в морду свой плащ. Плотная ткань приняла на себя едкую жидкость до последней капли, исключая малейшую вероятность попадания на кожу, и рухнула на уличную мостовую, дымясь. Правда, длинные светло-русые волосы Ливии закрыли на мгновение ее глаза – слишком небрежно и поспешно сбросила с себя плащ, но ей не нужно было видеть противника. Она уже успела запомнить, куда следует нанести удар длинным кинжалом, чтобы повредить ядовитую железу оборотника и исключить возможность ее дальнейшего применения.