Почему она прибежала именно сюда? Валерика до сих пор не могла ответить сама себе на этот вопрос. Наверное, это и есть тот случай, когда Судьба лично берет жизнь человека в свои руки. Сколько раз девушка спрашивала себя, что было бы, не повстречай она тогда Халлэ? Что было бы, не заметь она тогда сквозь слезы яркие южные одеяния чужеземки и дорогие украшения , которыми она была усыпана с головы до ног? Валерика не знала, но тогда экзотический внешний вид женщины намертво приковал к себе восторженный взгляд ребенка, и она подошла к ней, словно завороженная.
Женщина обратила на нее внимание только тогда, когда шаловливые детские рученки попробовали оторвать золотую безделушку от подола длинного, до пят, платья. Ни капли не рассердившись, она со смехом, очень аккуратно, взяла украшение из рук Валерики, и вместо него дала ей заколку необыкновенно тонкой работы, украшенную незнакомым цветком, и сказала, что это подарок.
«А откуда вы знаете, что у меня сегодня День рождения?»
«У тебя сегодня День рождения?»
«Да!»
«Я не знала... Эта заколка – просто подарок, а не на День рождения, и я больше ничего не могу тебе сегодня подарить...»
«Ничего, она все равно очень красивая!»
«Вот как? Тогда я подарю тебе еще одну на твой следующий День рождения, договорились?»
И Халлэ сдержала слово: Валерика получила в подарок точно такую же заколку на свое девятилетие. И южанка приезжала в Старрхолм каждый год только для того, чтобы подарить девочке еще одну.
«Мой приемный отец сказал, что одна такая заколка стоит как целый дом!»
«Тогда ваши дома дешевле наших верблюдов, ха-ха!»
«Подари мне на следующий год верблюда!»
«Я его не довезу... Заколку проще».
«Халлэ, а почему ты прячешь лицо? Одни только глаза и видно...»
«Так велят поступать женщинам законы моего народа».
«Глупые законы! И ты на Севере, а не на Юге».
«Пока я ношу имя Халлэ, я должна следовать этим законам».
«Халлэ, мой отец – Беттанорекс...»
«Не плачь, Валерика, не надо сегодня...»
«Мама умерла во время родов...»
«У тебя есть люди, которые любят тебя не меньше настоящих родителей. Цени это».
«Халлэ, а я смогу быть как мой отец?»
«Ты – дочь Беттанорекса. Ты сможешь все».
Валерика смахнула с щеки предательскую слезу и еще раз посмотрела по сторонам. Глупо, очень глупо надеяться, что лучшая подруга детства придет спустя восемь лет после трагедии. Все эти годы она ждала ее в своем новом городе, но все зря – ни на рынках, ни на улицах, на на площадях Веллрума так и не увидела платье цвета моря и золота, и никто не прятал лицо за шелковым платком, оставляя открытыми только карие глаза и полоску обоженной южным солнцем кожи.
Девушка достала из кармана кусок ткани, в который были заботливо завернуты пять одинаковых заколок. Если подумать, она так ни разу ими и не воспользовалась. Всего лишь позолоченная бронза, но черные камни, которыми она была инкрустирована, стоили баснословно дорого. И добыть их можно только на Южном материке... К какому народу принадлежит мастер, который их изготовил, не смогли сказать даже в Белых Башнях, где она добросовестно отучилась целых семь лет.
Мастера, к слову, вообще ничего не смогли сказать о заколках, кроме их невероятной цены. И сама Валерика, уже наверное в сотый раз рассматривая заколки Халлэ своим магическим зрением, не могла увидеть хоть что-то, что могло подсказать, кто и откуда эта загадочная женщина.
Внезапный порыв ветра принес с собой тонкий аромат очень редких духов. Вспомнить запах Халлэ оказалось делом одной секунды.
– Ты опять не догадалась обойти вокруг фонтана. Когда тебе исполнилось одиннадцать, я целых полчаса именно отсюда наблюдала, как ты меня ждешь...
Валерика всегда считала, что страх и радость, особенно такие сильные, не могут идти рука об руку. И теперь точно узнала, что ошибалась... Стоило ей только услышать этот голос, с которым связано так много, как она вновь пережила состояние самого настоящего детского счастья – Халлэ пришла, как и обещала. Но для детской наивности больше нет места в разуме двадцатилетней волшебницы – проклятье Дарра Темного сведет с ума любого неподготовленного смертного, посмевшего нарушить покой Старрхолма. Переступив через все свои надежды и ожидания, Валерика до ужаса боялась, что Халлэ все же придет.