Все, кроме одного.
Величайший из героев нового времени, Беттанорекс, стал известен под таким именем как раз после победы над Лернариком, когда повторил подвиг своего великого предка, только без Небестореса. Злые языки поговаривали, что он на деле никакой не потомок Первого Беттанорекса, и что нет в нем ни капли его древней крови, раз меч Асов так и не перешел к нему в руки после смерти отца, но легендарный маг прекрасно справился без него. И сейчас беззаботный прожигатель жизни, вольный бард Валенсис Крастенрекс, в свое удовольствие набирает на струнах балладу, сочиненную им лично в честь Нового Беттанорекса, лежа на вершине кургана с во второй раз запечатанным под ним королем фей. У подножия статуи нового героя, установленной благодарными людьми.
И был страшный бой, небеса раскололись
Над зеленым холмом, где герои боролись.
Чародей с чародеем, человек против феи –
Путы грозных заклятий над равниной алели.
Мальчишке-квартерону повезло тогда увидеть ту битву издалека, и он на всю жизнь запомнил объятое колдовским огнем небо. Печать Беттанорекса была настолько огромной, что заняла своими пылающими символами и линиями треть небосвода, а ее зарницу при свете дня было видно на сотни миль вокруг. Древний король фей, для которого колдовать было все равно, что дышать, был смят и сломлен совсем еще молодым парнем – Беттанорексу тогда не было и тридцати. И Валенсис до сих пор прекрасно помнит его смеющееся, улыбающееся лицо.
И Герой дал нам слово,
Что вернется, коль вновь
Лернарик Злобновзорый
Свои путы порвет.
Ну зачем же, Герой,
Клятву твердую дал,
Если в глупости скорой
Жизнь свою ты прервал...
Плачте Север и звезды,
Скалы, реки и лес,
По тому, кто оставил
Пост свой и свой венец.
Последний аккорд получился каким-то особенно горьким и злым. Даже больше, чем обычно – Валенсис редко пел эту песню именно так, как она должна звучать на самом деле. Не хвалебная ода потому что, а баллада-упрек...
– Ты сволочь, Беттанорекс, – пробормотал бард, откладывая гитару в сторону. – Умер раньше, чем я успел попроситься к тебе в ученики... А еще, – добавил он уже чуть громче, наблюдая, как на гребне дальней гряды холмов появляется человек, с ног до головы укрытый длинным черным плащом, – оставил после себя одну очень большую проблему.
«Большой проблемой Беттанорекса» Валенсис иронично называл Ведьму Кнарреса, с которой, как все были уверены при жизни героя, тот благополучно справился. Но нет, после его смерти Кристина Этлакен смогла воскреснуть, и стала даже еще опасней, чем прежде, потому что теперь ей служит троица воинов-магов, силу которых все чаще называют достойной Беттанорекса. Среди них особенно выделяют Дарра Темного, который сразил в неравном бою – десять на одного – прежнего архимага Белых Башен, Кауцерия Мудрого. В меньшинстве, как ни странно, был именно Дарр Темный. Сладкоголосые менестрели, впрочем, уже почти исправили этот прискорбный факт...
– Замечательная погодка, не находишь? – беспечно спросил Валенсис у человека в плаще, когда тот наконец добрался до кургана Лернарика.
– Где ты прятался целых десять лет, Крастенрекс? – Дарр Темный задал встречный вопрос.
Валенсис легко вскочил на ноги и поднял над головой правую руку. И в тот же миг столп золотого света ударил в него с небес, оглашая окрестности чистым ровным звоном. Почти мгновенно сузившись до едва различимого глазом луча, он затем стянулся в точку в ладони барда, и вспыхнул с новой силой, так, что черный маг вскинул вверх руку, защищаясь от слишком яркой вспышки.
– Искал в Подгорном Королевстве Драммторн, – ответил Валенсис, взвешивая в руке большой боевой молот, окутанный священным золотистым сиянием. – Как видишь, нашел.
Как уже было сказано, люди утратили оружие Асов. Небесторес исчез после смерти Аркаса Беттанорекса; древко Сталлзери было сожжено во время одной слишком холодной зимы, а наконечник утонул вместе с кораблем Геммарексов; лук Варднери рода Далрексов стал подарком королеве Серебряного Леса, которая не может покинуть пределы земель эльфов.