Зени родила Бену Галли семь сыновей и трех дочерей, так что он уже почти перестал сожалеть о смертях многих друзей и близких, последовавших после того случая. А внуки, правнуки и праправнуки каждой новой улыбкой и детской шалостью только больше убеждали его в том, что все было не зря. Если бы только и они порой не умирали от мечей, топоров, стрел и копий, клыков и когтей зверей, болезней и поветрий... Пятьдесят лет назад, например, страшная чума выкосила треть королевства и унесла с собой многих из тех, кто был Бену дорог. И Зени в том числе. Сам он тоже едва не умер, сгорая от лихорадки, но в конце-концов выжил, выкарабкался с того света, не зная еще, сколько потерял.
Впрочем, семья Карко тогда вымерла вся, так что выжившие смогли спокойно жить дальше.
Старый Бен Галли с силой сжал пальцы на отполированных подлокотниках своего кресла и, совершив некоторое усилие, все же смог встать и сдержать в груди натужный стон. Уже не так гибок и подвижен, как прежде, уже не так легок на подъем.
Спустившись вниз по ступеням крыльца и постояв немного перед домом, он зашел в свою мастерскую, окинул взглядом сгущающийся внутри нее полумрак и вышел, но только для того, чтобы обойти здание по кругу. Зачем, он и сам не знал, но в процессе пару раз остановился, чтобы посмотреть на лениво вращающиеся лопасти мельницы у реки и на тоненькую струйку дыма, поднимавшуюся над противоположной окраиной родной деревни. Дзан Гру, местный кузнец, все еще сидел в своей кузнице, стоявшей на отшибе, и, наверное, снова забыл о времени. А может, срочный заказ у него от кого-то из жителей.
Бен Галли, минуту посомневавшись, наконец решился и отправился в сторону кузницы, предварительно заперев дверь своего дома. Как и старый плотник, кузнец жил один, и они порой навещали друг друга, чтобы отвлечься от работы и за кружкой подогретого вина вспомнить о днях былой молодости. Хотя какой еще молодости, если познакомились они всего двадцать пять лет назад, когда Дзан только приехал в деревню, чтобы занять место погибшего предшественника?
Старый плотник невесело улыбнулся тому, что мысленно назвал прежнего кузнеца погибшим. Уместно ли подобное определение для того, кто под действием злых чар превратился в живого мертвеца? Нет, в конце-концов противоестественное существование известного деревенского мастера Барри Шэла все же прекратилось, но уже после того, как приехал Дзан Гру, и они вдвоем стали свидетелями этого события.
А было так, что двадцать пять лет назад в древних руинах под холмом недалеко от деревни внезапно появился лич, который то ли спал там сотни, а то и тысячи лет, то ли прибыл откуда-то еще. Свою деятельность он начал с того, что обратил в нежить сразу тридцать жителей деревни, которые посреди ночи покинули свои постели и под действием чар последовали за ним, в подземелье.
Многие из деревенских, напуганные этим событием, бежали прочь, а люди, подобные Бену Галли, рискнули остаться. Ведь после повелитель нежити о себе больше не напоминал, да и когда тебе уже под семьдесят, бросать насиженное место совсем неохота. Даже под угрозой превращения в ходячего мертвеца. И потом, тогда он всерьез считал, что его жизненный путь подходит к концу и нет смысла бояться.
Дзан Гру, тогда еще тридцатилетний, по необъяснимым причинам решил, что в деревне с таким опасным соседом для него найдется работа, и она правда нашлась, ведь один только Бен Галли мог за неделю надоесть своими просьбами починить инструменты. Угрюмый и нелюдимый, новый кузнец исправно работал над нехитрыми заказами и однажды, спустя месяц с момента переезда, обратился к старому плотнику за советом по поводу старых балок, поддерживающих крышу бывшего дома Барри Шэла – теперь уже его собственного.