– Но тащил я кувшины на своем собственном горбу!
Старик рассмеялся:
– Разумеется! В противном случае ты бы не смог прикарманить их все.
Дзан Гру только отмахнулся от развеселившегося старика, а потом внезапно нахмурился и спросил:
– Слушай, Бен... Вайри так и не нашли?
– Нет, – Бен Галли отодвинул в сторону тарелку с кашей, а потом, немного подумав, и кружку с вином.
– Полгода уже прошло?
– Да, полгода.
Вайри – одна из правнучек Бен Галли – родилась умственно отсталой, и даже к семнадцати годам не смогла толком научиться говорить. На редкость глупая и несообразительная, она с трудом усваивала даже самые элементарные знания, и очень долго лишним грузом висела на своих родителях, не принося им никакой пользы. Старый плотник не раз предлагал забрать ее к себе – внук с семьей живут в соседней деревне – но каждый раз ему отказывали, объясняя, что не желают обременять старого человека бесполезным ртом.
Полгода назад Вайри пропала. Как именно это произошло, толком объяснить внук не смог, но Бен Галли подозревал, что она просто сбежала из дома после очередной порки, ведь то, что внук наказывает ее за частые оплошности и неумелость в крестьянском хозяйстве, секретом для него не было.
– Знаешь, я ее видел всего пару раз, поэтому не запомнил, какого цвета у нее глаза были, – осторожно произнес Дзан Гру.
Старый плотник нахмурился:
– Карие. К чему ты вообще ведешь?
Кузнец помялся немного, но все же решился и сказал:
– Я когда в город ездил, встретил на площади девушку, у которой лицо было все татуировками покрыто, а волосы с головы сбриты начисто. Рост и возраст у нее такой же, как и у Вайри, черты лица, если татуировки свести, тоже, скорее всего, будут как у нее. Вот только глаза зеленые, и яркие-яркие, аж светятся. Как увидел, подумал еще, что ведьма.
– А что, стража ею не заинтересовалась? – спросил Бен Галли.
– Забыл, где живем? – едва не всплеснул руками Дзан. – Кнаррес под боком, а Беттанорекс уже лет двадцать как умер. Никто ее трогать не хотел, тем более что и она никого не трогала – так, просто по площади шлялась, что-то свое высматривала.
Старый плотник нахмурился.
– Кнарреская нечисть к нам редко забредает. Талесси не поддерживает Белые Башни, поэтому им тут и делать нечего, – немного подумав, он сплюнул через левое плечо и постучал по деревянной столешине.
– Выпьем за то, чтобы так продолжалось и дальше! А ведьма та... Может, купить чего хотела? Кто их, нелюдей, разберет?
Бен Галли, соглашаясь, поднял вверх свою кружку, но слова Дзана о том, что вероятная прислужница Кнарреса похожа на Вайри, прочно засели в его голове.
Через неделю после разговора Бена Галли и Дзана Гру тихая размеренная жизнь деревни закончилась. Кто-то из местных охотников видел, как камни древних руин вспыхнули в ночи ядовито-зеленым светом, а земля под ними издала чудовищный жуткий стон. Утром же в деревню пришли странные люди с безжизненными глазами и сообщили, что с этого дня она и все окрестные селения переходят в подчинение Кнарреса.
Чуть позже Бен Галли услышал, что флаги королевства нечисти взвились над всеми городами и замками Талесси в пределах трех дней пути от границы с Кнарресом.
– Как это так: война идет, а войск противника не видно? – удивился он.
– Пределы Кнарреса не покинуло ни одного крупного отряда, – ответили ему. – Замки и крепости захватывают могущественные чародеи с прислуживающими им неуязвимыми чудовищами.
– Темные настали времена... – с печалью произнес плотник. – Маги Белых Башен уже не те, что раньше.
– Это не так, – возразили ему, – нынешнее поколение на порядок сильнее того, что было до Беттанорекса. Но враг еще искуснее и могущественнее. Бессмертная Ведьма Кнарреса, Дарр Темный и остальные ничем не уступают величайшему из магов.
Бен Галли, не сдержавшись, двинул кулаком в ухо своему источнику ценных сведений и закричал:
– Да что ты знаешь о Беттанорексе, сопляк?! Ты хоть представляешь, на что он был способен? Видел дыру в земле, которая в центре развалин находится? Полтораста шагов, если мерить поперек, а дна ее даже в ясный полдень не рассмотреть! Четверть века назад Беттанорекс сделал ее, когда на моих глазах обрушил само небо на нежить-чародея и упокоил его навеки-вечные! Да если бы были в Кнарресе такие же, как и он, давно бы нечисть всем Севером правила!
Оставив жертву своего негодования валяться в пыли посреди деревни, Бен Галли отправился к кузнице, надеясь, что беседа с товарищем поможет выбросить из головы тревогу и горечь. И не сразу сообразил, что незнакомая темноволосая девушка, шагающая сзади, следует именно за ним.