Насколько было известно Вайри, еще четверть века назад попасть внутрь древнего дворца можно было только через узкую щель в стене центральной башни, но Беттанорекс во время боя с личем проломил ее крышу, и теперь на вершине холма зияла впечатляющая дыра. Сквозь нее солнечный свет проникал на верхние этажи находящегося под землей сооружения, а в полдень случайные лучи могли даже попасть в тронный зал, в котором Вайри обитала, являясь кахайи. Именно он снится ей каждую ночь, именно в нем девушка была освобождена от своего проклятия.
Для того, чтобы спуститься вниз, Вайри потратила целый час. Предусмотрительно захваченная лампа, помогая справиться с царившим здесь полумраком, одновременно мешала, когда требовалось преодолевать каменные завалы и дыры в полу. Девушка несколько раз едва не разбила ее, а один раз едва не погибла сама, лишь чудом не сорвавшись в оставленный Беттанорексом пролом.
– Еще бы немного, и я составила компанию тому самому личу, – прокомментировала она свою неуклюжесть и помянула Бездну. Останки нежити были впрессованы в пол самого нижнего уровня подземелья дворца, сила великого мага впечатляла.
Поставив лампу на большой осколок рухнувшей сверху мраморной плиты, Вайри обошла несколько раз дыру в центре зала, задумчиво осматриваясь по сторонам. Тут и там ей на глаза попадались напоминания о бое с Валерикой: оплавленные и разрубленные камни, едва заметное темное марево в воздухе – следы проклятий и заклинаний фей, или легкое мерцание не нашедших свою цель заклятий каннари-ал.
В некоторых местах свет от лампы преломлялся, словно проходил сквозь осколки стекла – столкновение двух магических сил исказило пространство и время, пусть и незначительно.
А еще было много пятен засохшей крови оборотников, павших в неравном бою с дочерью Беттанорекса. Вот только тел их видно нигде не было...
Только едва слышное дыхание Вайри нарушало тишину тронного зала, но ей показалось, что за ее спиной раздался шорох, и она испуганно обернулась. С сильно бьющимся сердцем всматриваясь в каждую тень, она боялась, что в одном из этих темных омутов проступит высокий нечеловеческий силуэт.
Дедушка Бен и Валерика не трогали тела мертвых оборотников.
– Они не могли выжить, – покачала головой девушка, но полностью скинуть оковы парализующего страха у нее не получилось, и все внутри просто вопило о немедленном возвращении в деревню. Скорее, как можно скорее покинуть Кмелме!
«Зачем я вообще сюда пришла?» – ругала себя Вайри, торопливо карабкаясь наверх по полуразрушенным лестницам. Мысль о том, что она сможет найти здесь ответы на свои вопросы, казалась теперь невероятно глупой.
Тихий зловещий смех, донесшийся снизу, едва не заставил девушку визжать от страха. Определенно, она была в руинах не одна.
Всей кожей ощущая приближение чего-то очень враждебного и холодного, Вайри забыла об осторожности и на очередной шаткой ступени потеряла равновесие и сорвалась вниз. Высота была небольшой, но этого хватило, чтобы девушка уже не смогла встать. И теряя сознание, она видела, как к ней приближается огромная тень, бесплотное бесформенное существо, в очертаниях которого можно было лишь угадать нечто, отдаленно напоминающее человека.
«Кто-нибудь, помогите.»
Как ледяные пальцы призрака сжимают ее горло, Вайри уже не чувствовала.
Кромешная тьма. Тишина. Отчаяние. Стальными цепями сковано тело, стальной ошейник сдавливает горло, глухая стальная маска не даст вырваться наружу даже самому тихому стону. Как-будто мало этого стального гроба, в который ее заключил Беттанорекс. Ее, Кристину Этлакен! Сколько дней прошло с тех пор, как она проиграла сражение и, обездвиженная, сходит с ума в своей темнице? Дней... или лет? А может, прошло лишь несколько часов? Здесь, в этом тесном гробу, время для бессмертной потеряло свое значение.
Нет, Кристина не собиралась сходить с ума, совершенно не собиралась. По-крайней мере, теперь она может отдохнуть от голоса Лесценты, который звучал у нее в голове с тех самых пор, как она забрала у феи правый глаз. Это не значило, что бывшая королева Кнарреса наконец умерла. Скорее это значило то, что пришел конец ей, королеве Кнарреса нынешней. Нет, теперь уже бывшей...
«Не сходи с ума.»
«Беттанорекс, мерзкий выродок...»
«Ненавижу, проклинаю! Тебя и весь Север! Аркудо, Суртано, Ангаридо, Якгиредо, Крэйти, Телесси, Янкрер, Барткас, Акрин! Ненавижу и проклинаю!»
«Белые Башни... Уничтожу!»