– А хотелось бы... – произнес кузен Аркаса мечтательным голосом.
Это заявление эльфы уже проигнорировали, отправляясь дальше по тропинке. Аркас с укоризной посмотрел на кузена – тот лишь развел руками в стороны.
– Правда, лет пять назад довелось мне прятаться от бури в одной пещере, – словоохотливость лорда Станнора можно было воспевать в баснях, – с донельзя милой оркой... Аркас, ты куда? Брось, я знаю, что тебе интересно!
Эльфы оказались правы и к пещере дракона они пришли даже раньше намеченного срока. Все потому, что Беттанорексы оказались на удивление выносливыми и без труда поддерживали заданный проводниками темп. И если лорд Станнор и отличался некоторой неуклюжестью по сравнению с истинными детьми леса – шел не без треска и шорохов, так сказать, то Аркас двигался совершенно бесшумно, подобно эльфам тенью скользя сквозь густую чащу.
– Что он здесь устроил? – тихо спросил лорд Станнор, слегка озадаченный открывшейся им картиной.
– Наверное, пещеру расширял под себя, – ответил Аркас, рассматривая огромные кучи породы у входа. Его черный провал находился у самого подножия горы, и все пространство вокруг него было изрыто невероятного размера когтями. Дракон выкорчевал и сжег все деревья на прилегающем к пещере участке, спекшаяся земля была покрыта пеплом и камнями, которые он выбрасывал, чтобы освободить для своего огромного тела побольше места.
В воздухе витал стойкий запах гари.
– Местные жители рассказывали, что в ту ночь, когда дракон прилетел, было видно багровое зарево над лесом, и столб дыма закрыл собой Луну, – Аннариэль не могла без боли смотреть на учиненные разрушения.
– Дракону нужно пространство, чтобы взлететь, да и к пещере никто незамеченным не подберется, – Тириэль более спокойно отнесся к виду сожженного леса. – Если он внутри, конечно.
Из глубин пещеры донесся низкий сдержанный рык.
Тириэль вздохнул. Лорд Станнор ясно дал понять одним лишь только взглядом, что он думает о шибко умном эльфе.
Солнечные лучи падали на вход в пещеру с боку и, слишком яркие, скрывали от глаз все, что происходило в ее глубинах. Поэтому даже Аннариэль вздрогнула от неожиданности, когда на свет показалась вытянутая морда огромной рептилии, покрытая пепельно-серой чешуей.
– Я знаю, что ты здесь, Меч Севера, – уверенно прорычал дракон, открывая усеянную зубами пасть. Большие оранжевые глаза смотрели прямо на Аркаса, пусть он и укрывался вместе со спутниками за толстыми стволами деревьев.
– Я даже знаю, зачем ты пришел! – Пепельнокрылый одним стремительным рывком покинул пещеру и расправил свои широкие перепончатые крылья. Толстый чешуйчатый хвост в ярости ударил по земле, подняв в воздух тучи пыли и пепла.
Аркас обнажил меч и вышел из лесной тени на открытое пространство, предварительно дав знак остальным оставаться на месте.
– И за чем же я пришел к тебе, мудрейший и знающий из драконов? – Меч Севера нервничал, так как оговоренный по пути план действий не учитывал, что они будут замечены еще на подходе к пещере. Нет, разумным было бы предположить, что предсказывающий судьбу дракон будет заранее осведомлен об их приходе, но... Они не верили в это всерьез.
– Ты хочешь убедить меня покинуть эти земли! – дракон выдохнул в сторону Аркаса багровое пламя, которое, впрочем, вреда ему не причинило. Только обдало тугой стеной раскаленного воздуха и горстями пепла.
– Тогда объясни мне, зачем ты занимаешься разбоем...
– Я не должен тебе ничего объяснять! Умри!!!
Меч Севера не тронулся с места, когда дракон прыгнул на него, расправив крылья и оскалив клыки – за его спиной стоял могучий маг. Тириэль уже давно держал наготове нужное заклинание, и огненная сеть цвета изумруда рухнула на чудовище сверху, мгновенно спеленав его с головы до ног.
– Ты и это предвидел, Чешуйка? – лорд Станнор, широко ухмыляясь, стал рядом с Аркасом. Тот взглядом приказал ему вернуться обратно, но его кузен-Беттанорекс сделад вид, что ничего не заметил.
Дракон неожиданно быстро успокоился, стоило ему лишь понять, что заклинание эльфа так просто не рвется.
– Мой Дар не всесилен, – с нескрываемой горечью ответил дракон. – Я прошу простить мою вспыльчивость... Ну а если вы все же собираетесь меня убить, то я хочу вам напомнить, что предсмертное проклятие дракона моего рода не снять даже богам.
– Смотри как запел... – даже с некоторым восхищением произнес лорд Станнор. – Остроухий, насколько хватит твоего чародейства?
– Обращайся к Перворожденным по имени, человек! – Тириэль, не сдержавшись, вышел из укрытия. Аннариэль попыталась остановить его, но лишь шагнула за кромку леса следом, всего на несколько мгновений опустив лук.