– Мастер...
Беттанорекс ничего не ответил, его глаза были закрыты. Пространственный шторм прекратился, и не было необходимости в глубокой концентрации для поддержания барьера. Но он не мог посмотреть в глаза своих учеников.
– Если вы превратите энергию барьера в ключ для создания новых Врат, то сможете спастись.
Беттанорекс, так и не открыв глаз, только покачал головой. Совершить подобное, находясь в Бездне, гораздо сложнее. Здесь гораздо больше переменных и неучтенных факторов, увеличивающих затраты энергии в геометрической прогрессии, а даже если его собственной энергии хватит... Что он сможет, выжатый досуха, против двенадцати магистров Белых Башен? Есть только один выход.
И Беттанорекс, продолжая поддерживать барьер, приступил к созданию нового преобразовательного круга. Он – герой Севера, он победил Ведьму Кнарреса, короля фей Лернарика, Тхана Сардо Кена, дюжину слуг Падших и даже одного из Неназываемых. Неужели он, Беттанорекс, не сможет каких-то десять минут удержать барьер и создать наконец этот контур, который превратит его в бога?
Отголоски нового пространственного шторма разрушили барьер, когда магу оставалось еще пять минут до завершения плетения. Неоконченный рисунок растворился под черным дыханием Бездны, и Беттанорекс собрал остатки всей своей воли, чтобы смотреть на то, как ветры Хаоса корежат и изменяют тела его учеников.
Заил, первый и самый способный из них, разорвал его грудь длинными черными когтями и попытался вцепиться ему в горло. Беттанорекс убил его, оторвав голову. Ксенха, Харрок, Бисента, Лаид, Заяна... Шрамы от их когтей и клыков уже никогда не заживут. Тсухар оказался достаточно силен, чтобы оторвать своему учителю левую руку, а Каяна, еще минуту назад веселая и жизнерадостная девчушка, смогла подобраться достаточно близко, чтобы ослепить его на один глаз.
– Ребята... – великий маг и герой Севера рыдал, убивая последнего из них.
Светлая искра, что пылала в его душе и благодаря которой он считался сильнейшим из ныне живущих магов, медленно угасала. Еще немного, и Дыхание Бездны изменит и его, и он станет еще одним ее обитателем, наверное, самым отвратительным из них.
– Я отомщу, – рычал он, прилагая все силы, чтобы сохранить человеческий облик и сознание. – Я отомщу.
Переправа
Ратмир с нетерпением ожидал, когда уродливый горбун докурит наконец свою трубку и даст разрешение начать переправу.
– Сколько еще мы будем стоять, Каррик? – у третьего сына князя Ратибора язык не поворачивался называть это существо непонятного происхождения господином. Даже если от него зависит судьба его родной земли.
– Даже ограм нужен отдых, – спокойно ответил тот, выдыхая сизые колечки дыма. Неприязное отношение княжеского отпрыска он воспринимал философски, но все же не отказывал себе в удовольствии время от времени подчеркнуть, что отдавать приказы благородный может кому угодно, но не ему. Не перегибая палку, правда: Ратмир очень хорошо держал себя в руках, без плевков и косых взглядов в его сторону. Каррик ценил подобную сдержанность.
Перехватив сомневающийся взгляд воина в сторону десятифутовых серокожих громил, он добавил:
– Они тащили груз десять часов, без перерыва. Даже камни устают.
«А люди, эльфы и гоблины – тем более,» – добавил он уже про себя. Трясясь в седле последние четыре часа, Каррик грезил о привале, и сейчас его немного раздражала энергичность Ратмира.
«Он что, из стали? Похоже, не зря их княжества называются Железными».
Ратмир был родом из небольшого княжества к западу от девяти северных королевств. Десятки подобных государств делили горы, леса и долины рек между Севером, Кнаррессом и Вольными Городами на берегу Западного океана, торгуя и периодически ведя войны с соседями. Причем дружить они предпочитали с Севером, а воевать с Кнарресом, чему сильно способствовала политика Кристины Этлакен. Почему же в таком случае родина Ратмира обратилась за помощью к давнему врагу? Потому что с внешним врагом Железные княжества сражались при необходимости. Между собой – с огромным удовольствием. И не брезговали услугами наемников из Вольных городов, северных королевств, Балезании и Кнарреса. Услуги последнего стали доступны им только после того, как Дарр Темный стал одной из ключевых фигур в королевстве.
«Нам нужны друзья, – сказал он. – Даже у таких, как мы, они могут быть, если есть, против кого объединяться. Последние двести лет мир объединялся против Кнарреса, и только за последние двадцать у нас появилась возможность исправить эту ситуацию.»