Пепельнокрылый прыгнул. Все еще опутанный сдерживающей магией, он оттолкнулся от земли крыльями, лапами и хвостом, и всей своей тяжестью обрушился на стоящих перед ним Аркаса и Станнора. Меч Севера, припав к самой земле, пропустил пышущую жаром тушу над собой; лорд Станнор проворно отскочил назад, решив посостязаться с чудовищем в скорости. И проиграл – чешуйчатый бок ударил по нему всем своим весом, отбрасывая к ногам эльфов. А потом начался ад.
Драконьи путы лопнули – неожиданно легко. Аннариэль выпустила стрелу, целясь в глаз, но острооточенный наконечник лишь высек искру из бронированного века. Затем она прыгнула в сторону, уворачиваясь от могучего потока пламени, и тонко закричала, когда поняла, что Тириэль и лорд Станнор остались под ударом.
– НЕБЕСТОРЕС!!! – крик Аркаса был подобен удару грома, и столб золотого света ударил с небес за спиной дракона. Но он даже не обернулся, в ярости бросаясь на Тириэля – эльф укрыл себя и лорда Станнора магическим барьером. Полупрозрачная стена спасла их от пламени, но первый же удар драконьих когтей разбил ее, оставив рыцаря и мага без защиты.
В воздухе свистнула вторая стрела Аннариэль и на этот раз попала точно в цель, по самое оперение вонзившись в драконий глаз. Ярко-золотая полоса рассекла воздух, сорвавшись с лезвия Небестореса – Аркас призывал меч богов по одному лишь своему желанию – и поразила пепельные крылья, отсекая их от тела дракона. Вот только последнему словно все было ни по чем – он упрямо тянулся когтями к Тириэлю. И лорд Станнор отважно стал между ним и чудовищем, с силой опуская лезвие своего меча на чешуйчатую лапу.
Один коготь отлетел в сторону, отсеченный мастерским ударом, а затем уцелевшие костяные кинжалы сомкнулись на стальной броне, сминая и разрывая укрывшуюся за ней плоть.
Огромный золотой клинок соткало из света в воздухе прямо над головой дракона, и Аркас просто опустил руку с зажатым в ней Небесторесом. Точная копия божественного меча, увеличенная в десятки раз, с легкостью разрубила чудовище на две части и погрузилась в землю. Потом он вспыхнул и исчез, и потоки драконьих внутренностей и крови хлынули в разные стороны. Нестерпимое зловоние распространилось вокруг, но уцелевшим в битве было не до него.
– Меч Севера... – дракон был все еще жив. – Все случилось так, как и было предначертано...
Аркас не двигался, наблюдая, как драконья голова на змеиной шее поворачивается в его сторону – Небесторес рассек тело дракона наискось, оставив ее невредимой.
– «Станнор из рода Беттанорексов падет от когтей Адзалькусанса из клана Холодного Пепла. Адзалькусанс будет сражен Небесторесом в руках Аркаса Беттанорекса» – вот что я сказал своей госпоже, Кристине Этлакен, Ведьме Кнарреса. А теперь слушай сюда, хозяин Акисса, Аркас из рода Беттанорексов: ты падешь от рук Ведьмы Кнарреса!
Предсмертные слова Пепельнокрылого эхом пронеслись над лесом и стаями птиц взлетели к вершине горы. Аркас прошел мимо уже мертвого дракона, стряхивая со своих пальцев Небесторес облаком стремительных золотых искр, и стал на колени рядом с братом. Аннариэль и Тириэль застыли рядом, в почтении склонив головы. Былая неприязнь теперь казалась нелепой, смерть смыла, унесла ее прочь.
– Меч Севера...
Аркас провел ладонью по лицу Станнора, прикрывая неподвижные веки.
– Помогите сложить погребальный костер.
Прощаясь с мечтой
Узкое серебряное лезвие застыло возле левого глаза, и Хэль изо всех сил зажмурилась, ощущая кожей холод заточенного металла. Она уже представила, как эта острая штуковина вонзается в глазное яблоко, и если бы не крепкие женские руки, сжимающие ее голову, уже давно бы отшатнулась, не способная преодолеть себя и свой страх.
– Расслабься, девочка, и не дергайся, а то всю жизнь будешь с корявым шасса-барса ходить, – добродушный голос шасс-мастера совсем чуть-чуть успокоил Хэль, а затем его серебряный нож сделал первый надрез над ее верхней губой.
Девочка окаменела, чувствуя, как металл рассекает кожу, и даже боль не заставила ее шелохнуться. Терпимо.
Кровь тонкой струйкой потекла вниз, пара капель проникла сквозь сомкнутые губы, оставив во рту соленое послевкусие. Старик аккуратно вытер ее и смазал ранку мазью, останавливающей кровь.
– Вот видишь, ты больше боялась, – вслед за первым надрезом шасс-мастер сделал второй, третий, четвертый – пока щеки, губы и подбородок Хэль не покрыла тонкая сеть кровоточащих порезов, складывающихся в особую, неповторимую вязь символов старого языка шаресов. «Хэль, дочь Серого Моря и Горы-под-облаками-из-пламени, та-что-подносит-воду рода Балькара». Девочка не умела читать, но значение своей шасса-барса знала с семи лет, когда на ее щеки нанесли первые два пореза – именно тогда родители продали ее в дом Кагеса Балькара. Шасса-барса носят только рабы в собственности Высоких Домов.