Хоба и Архыз затеяли было беготню, но оленю все же не понравились приметы близкого жилья, и он убежал в лес, чтобы наблюдать из безопасного места.
Семёнов опустил бинокль.
— Вот какие дела-то! — сказал он, очевидно ошеломлённый всем увиденным. — А мы толкуем — дикие…
— Ты рога у оленя приметил? — спросил дядя Алёха. — Чудные рога!
Медведь поел, вылизал бадейку, даже покатал её по лугу. Молчанов взял посуду. Лобик потянулся было за ним, но тут же чего-то испугался и отскочил. И пока человек ходил ещё за оленьим ведром, гремел посудой и шагал к дому, он стоял недвижно и смотрел, смотрел. Или надеялся, что ещё принесут? Уже от дома Молчанов оглянулся. Медведя на месте не было. Ушёл.
Лесники ждали у сарая.
— Век бы не поверил! — Петро Маркович чиркал спички, закуривал. — Всю свою жизнь в лесу, а такого… Как не боишься, Егорыч?
Александр засмеялся.
— Я ж его маленького ещё кормил. Чего бояться-то? Помнит или не помнит, а поверил, что зла не сделаю. Доверчивый зверь.
— Вы ему не сделаете, а он-то небось… — Дядя Алёха с явным сомнением качал головой. — Все ж таки хычник.
— У этого хищника пулевые раны в бедре. Вот на того мерзавца он пойдёт, тому он выдаст, будь здоров, — с чувством сказал Молчанов, не подозревая, что угодил точно в цель.
— А я смотрю, смотрю, и никак не доходит — где ж у его второе ухо? — Бережной насильно заулыбался. — Иль отсекли в детстве для приметы?
— Рысь оторвала. — Александр устало сел на лавку. — Если медведь тут останется, ты посмотри за ним, Петро Маркович, не обижай. А насчёт коровы я тебе так скажу: зря в лес не пускай, следи. Мало ли что…
— Это точно, Егорыч. От соблазна подальше. Ты, как я слышал, у меня побудешь? Вот вместях и походим, доглядим твоих зверей. А сейчас пошли в хату. Чую — обедом уже пахнет. Давай, Алексей Варламыч, за компанию.
— Вам, Бережной, свой обход уже определили? — спросил Молчанов.
— Жду не дождусь! — Дядя Алёха смущённо погладил лысую голову. — По хорошему делу давно скучаю.
— А тут вы тоже по делу?
— Лесничий послал, велел познакомиться, лесным воздухом подышать, ну и опыт перенять.
— Завтра мы с им пройдём по тропам, — пояснил Семёнов. — А вот насчёт обходов, вроде у нас свободных не было.
— Значит, для особых поручений держат меня. — Бережной хмыкнул в бороду.
После обеда, когда Бережной вышел, Александр спросил Семёнова:
— Ты бываешь в охотничьем доме?
— А как же! Баба моя там печи топит и все такое. Могу показать, если интерес, Александр Егорыч.
— Сходим как-нибудь. А сейчас отдохнуть бы. Знаешь, ноги отбил, от самой зари сегодня.
Но отдохнуть не удалось.
В час радиосвязи Петро Маркович записал распоряжение. Александра Молчанова просили срочно прибыть в лесничество. Коротыч уже от себя добавил, что прибыл кто-то из Москвы и научному сотруднику надо ехать туда на совещание.
Молчанов выслушал новость без особого интереса.
— Какое-нибудь очередное мероприятие. В общем, получать ценные указания придётся. День-два, и я вернусь. Оставлю у тебя плащ и куртку, Маркович. Пойду налегке, благо погода.
В лёгком свитерке, с планшеткой и фотоаппаратом Александр Молчанов пошёл вниз по удобной торной дороге, нимало не подозревая, что его ожидает.
Отлучка, как он понимал, очень не своевременная. Столько забот, а тут…
2
Его ожидала поездка. Дальняя дорога.
Но этому неожиданному событию предшествовал разговор, затеянный Виталием Капустиным.
Днём раньше он прилетел из Москвы вместе со своим начальником Пахтаном, который решил, что летний отдых он может удачно совместить с командировкой. Отдельное лесничество заповедника с тисо-самшитовой рощей находилось прямо в городской черте.
Здесь он остановился, отсюда же Капустин связался с Южным отделом по телефону и спросил Коротыча, как дела и все ли готово в охотничьем доме для приёма гостей. Вот тогда лесничий в разговоре и упомянул, что у них сейчас Молчанов.
— Сколько он пробудет в Поляне? — нетерпеливо спросил Капустин.
— Во всяком случае, не меньше недели или двух. Остановился он на кордоне Ауры. Сказал, что оттуда удобнее ходить наверх.
— Вы лесников приняли? — спросил Капустин.
— Да. Они знакомятся с обходами, наблюдают животных.
— Погода в вашем районе?
— Сухо и тепло. Дожди только грозовые.
— Как дорога к Ауре?
— Можно проехать вездеходом.
Капустин уведомил, что он здесь со своим начальником и что они, вероятно, приедут на кордон с гостями или прежде их, поэтому свой «газик» Коротыч должен держать в готовности номер один. Лесничий сказал: «Есть!» — и на этом разговор закончился.
В тот же день Пахтан и Капустин осмотрели тисо-самшитовую рощу.
Эта уникальная роща занимала в глубине приморской долины редкий по красоте известняковый порог на лесистом склоне горы. Каменная ступенька когда-то передвинулась, немного сползла вниз и оказалась рассечённой глубокими трещинами. Роща обрывалась у реки крутым, а местами просто отвесным ущельем. Серо-зеленые зыбкие занавески из лишайников и чёрные листочки самшита делали рощу удивительно похожей на морское дно с фантастическими застывшими водорослями. Огромные тисы — некоторым из них было по пятьсот и более лет — уходили в небо, переплетались кронами, обрастали более современными лианами. Под ними всегда хранилась душная тень. Удивительные картины представляла зрителям эта роща.
Первобытная дикость, непролазность, хаотичность природы всего в километре от обжитых увеселительных мест приводили экскурсантов в тихий трепет. Рощу называли природным музеем, который чудом сохранился в окрестностях города, где постоянно жили или отдыхали сотни тысяч гостей со всех концов страны.
Посетители оставляли в Книге природного музея благодарные отзывы. Очень часто можно было прочесть пожелание: сюда бы ещё зверей для полноты картины…
Работники лесничества не преминули высказать ту же самую мысль Пахтану.
— А за чем дело стало? — сказал решительный начальник. — Разве трудно отловить в горах несколько туров, косуль, оленей? Сделать в роще вольер — и вот вам маленький зверинец. Представители кавказской фауны… Деловое предложение. Я готов помочь.
— В своё время здесь держали даже медведей, — подсказал Капустин.
— Можно и медведей, — тотчас ответил Пахтан. — Вот ты, Капустин, и распорядись, пусть в Южном отделе отловят медведя и доставят сюда.
Вечером, когда зашёл разговор об охотничьем доме, Капустин доложил, что там все готово, погода в горах хорошая и можно приглашать учёных и других гостей, да и самим полезно отдохнуть несколько дней в глухом уголке леса и даже поработать, если появится такое желание.
Тогда же Пахтан спросил, кого именно Капустин приглашает на кордон. Тот с готовностью назвал несколько сослуживцев из их отдела и ещё две фамилии, которые, как он выразился, «могут быть очень полезными для нас». Кстати, оба они являлись оппонентами на будущей защите диссертации Капустина. Но об этом он не сказал.
— Хорошо, — согласился начальник. — Пусть приедут.
Он не видел в этом ничего дурного. Напротив.
— Ещё одна необходимость, — сказал старший специалист. — В Воронеже послезавтра начинается семинар. Это по поводу испытания усыпляющих патронов для отлова и осмотра зверей. Хорошо бы послать туда одного из сотрудников Кавказского заповедника.
Пахтан кивнул. Почему не послать?
— Я сделаю такое распоряжение от вашего имени?
— Да, разумеется. Кого ты наметил?
— Здесь как раз сейчас находится научный сотрудник Молчанов. Вот его и пошлём. Молодой, энергичный биолог.
Такова коротко история радиограммы, после которой Александр Егорович Молчанов покинул Аурский кордон и спешно отправился в Адлер для полёта в Воронеж.
Капустин мог быть довольным. Посторонних вблизи охотничьего дома в эти дни не окажется.