Закончилось это так же внезапно, как и началось. Вода в русле стала стремительно убывать, и через несколько минут пловцы оказались распластаны на дне. Отплевываясь, кашляя, они поднимались, все еще не веря случившемуся. Однако насквозь мокрая одежда, оборванные поводья в руках ар-Раби и Хэлдара, и слой жидкой бурой грязи, перемешанной с белыми мелкими раковинками, на дне опустевшего русла убеждали их, что наводнение им не пригрезилось.
-Если бы не мокрое исподнее, я решил бы, что сошел с ума! - Сыч подошел к Арколю, ошалело сидевшему в грязи, и помог магу подняться.
-Ух ты... - маг с трудом переводил дыхание, он наглотался воды и выглядел почти испуганным. - Хэлдар... она неуправляема, так?
-Так. - Отозвался эльф через несколько минут; он стоял на коленях, опираясь руками о землю - за минуту до окончания наводнения его крепко задело массивным деревянным обломком, и теперь ему было все еще не по себе. - Я слышал тебя и пытался сам, а потом меня славно съездили по загривку, не то креслом, не то столом... И впрямь - Проклятые земли...
-А где же вода? - спросил орк. - Пролилась где-то там грозой, точнехонько в прежнее русло, и что?
-А кто знает? - пожал плечами проводник. - Откуда пришла, туда и ушла. Лошадей унесло... жаль. Я вам говорил, бесполезно искать здесь привычного смысла, здесь и время, и пространство, и причинность - все как с ума посходило. И все ваши заклинания вряд ли помогут. Хэлдар, ты не потерял карту?
-Нет. - Поднявшийся на ноги, слегка пошатывающийся эльф вытянул из-за пазухи мокро поблескивающий сверток.
-Уже везенье. Ну что, выбираемся наверх? Пока опять не загремело. Посмотрим, что оставила нам река, и поднимаемся.
Оказалось, что река оставила не так уж много: большую часть припасов унесло вместе с лошадьми, чудом уцелели два кожаных мешка с водой, мешок с провизией, сверток с полотном, мечи орка и эльфа, еще несколько мелочей.
Выудив свои пожитки, оскальзываясь на быстро высыхавшей грязи, они поднялись по склону и увидели, что унесло их довольно далеко от того места, где они спустились; столпы-колонны еле виднелись где-то по правую руку, а сама равнина казалась до самого горизонта устланной белоснежными овечьими шкурами, курчавыми, плотными, чуть розоватыми. Идти по таким легко и приятно, как по рассветному облаку; бело-розовые, упругие на вид завитки так и манили сделать первый шаг, пробежаться, прилечь отдохнуть...
-Невозможно. Это соль.
И ар-Раби скривился.
-Придется вернуться. Здесь нам не пройти. Это застывшая соль, она проест подошвы за час, и примется за ноги. Даже если успеем выйти из солончака, идти босиком пока не хочется. Так что возвращаемся.
Еще до темноты они пришли к месту, где заканчивалась нежно-розовая соль, уступая темному, почти черному песку. Шли по самому краю обрыва, не решаясь спускаться вниз, избегая наступать на соляные наплывы. Дошли до первой колонны и опустились у ее подножия, почти без сил, голодные и злые.
-Все, ни шагу больше сегодня. - Ар-Раби оглядел своих спутников. - Нас встретили с таким вниманием, что не стыдно и отдохнуть.
-Надо же, - усмехнулся Арколь, передавая Сычу воду, - я так наглотался воды, пока она меня туда-сюда швыряла, что только сейчас вспомнил, что здесь пустыня и все время хочется пить. Ар-Раби, а мы с такими запасами сколько протянем?
-Не бойся, мэтр. Здесь часто встречаются оазисы, один на три дня пути уж точно.
-Предусмотрительно. Иначе ни один гость долго не протянет, а так, хоть какая-то надежда... - Хэлдар разложил карту на песке и пытался определить, куда их занесло. - Бьюсь об заклад, ар-Раби, этот узор изменился. Я эту вышивку не первый день изучаю, так вот этих спиралей я не припоминаю, - палец эльфа указывал на завихрения черно-оранжевых полосок в центре, - потому что их не было...
-Все может быть, - невозмутимо отозвался проводник, подавая эльфу горсть подмокших фиников, - изменились земли - изменилась и карта. А теперь советую поспать, хоть немного. Здесь всему свое время: пока пропускают - идем, нет такого доверия - отдыхаем. Чем больше уважения к Арр-Мурра, тем дольше продлится твой день.