-Любопытная у тебя привычка, сударь орк, - чуть помирать собрался, или еще какое небольшое затруднение - сразу петь. Это ты себя подбадриваешь или беде зубы заговариваешь?
Задав вопрос, Пьющий Песок легко поднялся, расправил плечи, подхватил посох, допил воду из чаши и убрал ее в видавший многие виды дорожный мешок. Потом он слегка кивнул головой стоявшим внизу в тени - мол, нам пока по пути, - и шагнул прямо в воздух. Замерев, путники во все глаза смотрели, как он медленно, растянув шаг до невозможных пределов, перемещается к стоящему на расстоянии двух десятков шагов каменному столпу. Потом так же невозмутимо перешагивает на следующий; и именно, что не перелетает, не перепрыгивает - знай себе шагает, неспешно и спокойно.
-Ущипните меня, - не отрывая глаз от Пьющего Песок, попросил ар-Раби. - Или мы уже умерли и он провожает нас к месту упокоения, или нам неслыханно повезло...
-И он отведет нас туда же, - мрачно пошутил эльф. - Смотрите, он идет именно к тем милейшим колючкам. И я так понимаю, мы последуем за ним?
-Именно так, недоверчивый мой друг, - ар-Раби даже как будто отогрелся, заметно повеселел и приободрился. - За ним да побыстрее и прими мою благодарность, Сыч, - если бы не твоя песня, были бы здесь к вечеру еще четыре застывших столпа.
Торопясь, борясь из последних сил с омертвляющим холодом, спотыкаясь на застывших, онемелых ногах, они следовали за неспешно идущим в вышине проводником. Как ни странно, эта дорога оказалась легче и быстрее уже пройденной - то ли потому, что день уже перевалил за половину и тени немного потеплели, то ли потому, что присутствие Пьющего Песок ощутимо согрело их. Во всяком случае, меньше чем через час они оказались у границы зарослей.
-Советую поторопиться, - бросив через плечо эти слова, Пьющий Песок, уже стоявший на земле, спокойно ступил под сень колючих, неприятно подергивающихся ветвей и через минуту скрылся; заросли расступались перед ним, да и он сам скользил меж ужасающих растений как змея...
-И что теперь?! - Арколь задал этот вопрос с непередаваемым возмущением. - Ничего себе проводник! Лучше бы он нам сразу по камню на шею повесил, пока мы в речке бултыхались!
Он стоял, все еще дрожа, шмыгая носом, и оглядывал своих спутников, таких же замерзших и недоумевающих. Даже ар-Раби казался озадаченным. Они всеми силами старались держаться подальше от колючек, и вот на поди...
-Еще и поторопиться велел! - кипел Арколь. - Помирать, что ли, побыстрее?!
-Это ты всегда успеешь, - неслышно вышедший из зарослей Пьющий Песок стоял, опираясь на палку. - Хэлдар, твое промедление становится непростительным.
-Неужели?... И что же я должен сделать? - судя по интонации, эльф был изрядно зол и растерян. - Летать - увы! - не умею. Ветер здесь звать в помощь? - опасно, еще песчаную бурю накличу. Пойти напролом и напороться на шипы? - тут он осекся, ибо память чересчур услужливо вернула его к тому давнему дню, когда в непроходимых лесах Нильгау погиб его отец, пронзенный острым ростком нутана.
-А еще ты можешь остаться здесь и перебирать все свои потери, вспоминать неудачи, заодно можешь пожалеть и пожаловаться. Когда надоест, можешь поискать дорогу.
Бросив этот совет, Пьющий Песок шагнул в заросли и исчез. Несколько секунд эльф с трудом удерживал себя, чтобы не броситься за ним, презрев все препятствия, и не вцепиться ему в горло. С огромным трудом, подавив это желание, Хэлдар повернулся к друзьям.
-Ну что, так и будем стоять? Ар-Раби, я думаю, нам стоит развести костер и отогреться; солнце заходит.
К счастью, рядом с колючими кустарниками росли и вполне обычные, не пытающиеся самостоятельно двигаться, пустынные колючки; из них путники и соорудили небольшой костерок и вскоре с наслаждением прихлебывали сладкий кипяток. Солнце торопливо покинуло небо Арр-Мурра, окрестности заполнила тихая темнота.
-Ну что ж... - эльф поставил на песок кружку, придвинулся к костру, - за два дня эти земли неплохо позабавились на наш счет. Едва не утопили как котят, обобрали до нитки, потом попытались заморозить - посреди пустыни!. А в результате мы с радостью позволили загнать себя в самое гиблое место. Отсюда нам идти некуда.
-А придется. - Арколь привстал и напряженно вслушивался в спокойную тишину. - Тихо. Слышите?
-Нет... - Сыч, настороженно огляделся. - Тебе, часом, не померещилось?
-Хотелось бы. Хэлдар, да проснись ты, неужели не чувствуешь? Сыч?..
-Слышу. - Отозвался медленно поднимающийся эльф. - Слева в десятке шагов... и справа... А у нас из оружия...
-Пара мечей. - Сыч вытянул из-за голенища длинный узкий нож и перебросил его ар-Раби, сам же поднял лежавший под правой рукой клинок. - Твой и мой. Бывшему пирату с ножом сподручнее, так что ли?