-Бывших пиратов не бывает, - ар-Раби привычно ухватил нож, - как и бывших шлюх.
-Посветишь нам, мэтр Арколь? - хохотнул в ответ Сыч. - А то от этого посверкивания только темнее становится...
И действительно - к замершим у костра путниками медленно приближалась неровная цепочка огоньков, мерцающих бледно-синим пламенем.
-Рад помочь. - Негромко откликнулся Арколь. - А то они нас всяко разглядеть успели, а мы и не знаем, кто на ночь глядя припожаловал.
Маг вытянул руки, соединил кончики пальцев на уровне груди, негромко произнес нужные слова - и меж его ладоней зародился оранжевый огонек, с каждой секундой разгоравшийся все ярче и ярче, когда же он превратился в пылающий шар величиной с крупный померанец, Арколь выпустил его на волю. Шар завис на высоте велигорова роста и выхватил из темноты непрошеных гостей - и сразу стало понятно, почему они так упорно прятались от света и не спешили подойти поближе. Ни красотой, ни статью пришедшие не отличались; ростом они были не выше гнома, а обличием походили на оживший кошмар больной фантазии. Передвигавшиеся на двух конечностях, неприятно вывернутых в коленных суставах назад, существа имели еще по две пары длинных суставчатых отростков по бокам, ближе к голове, и непрестанно складывали и разворачивали эти отвратительные подобия рук. На головы их и вовсе смотреть не стоило - вытянутые и изогнутые, рассеченные узкой щелью пасти, усеянной похожими на крючья зубами; при всем этом пасть располагалась вертикально. Гости переминались с ноги на ногу, не решаясь начать знакомство, молча распахивали и закрывали пасти, изредка высовывая длинные синие языки, посверкивая мелкими, собранными в грозди глазками. Было их около десятка - более чем достаточно.
-Хороши... - с непонятным удовлетворением протянул Арколь. - Ар-Раби, что скажешь?
-Лично вижу впервые. - С заметным сожалением ответил шаммахит. - Но наслышан. Очень прочный панцирь, уязвим в местах сгибов. Хорошо прыгают. Огня не боятся.
-Это что же, стражи здешние? - осведомился Сыч.
-Да нет, обычные трупоеды, - отозвался ар-Раби. - Наверно, следили за нами еще днем, надеялись, что к ночи мы как раз доспеем.
-Мда... Придется разочаровать ребяток... - Арколь выпрямился, опустил руки, замер в обманчиво расслабленной позе.
-Не геройствуй, мэтр, - ар-Раби предостерегающе поднял руку, - нам к себе внимание привлекать не стоит. Эти красавчики здесь не единственные живут, и, надо тебе сказать, они не из первых лиц будут. Так что постараемся...
Закончить он не успел. Сразу трое из ночных гостей нарушили мирную дистанцию и перешли в наступление - все так же бесшумно. Подпрыгивая над землей почти на весь свой рост, они набросились на путников. Не дожидаясь смерти самых любопытных - или нахальных, их сородичи поспешили присоединиться. Так что Арколю пришлось пренебречь предупреждениями проводника и вступить в бой. Длился он недолго и когда последний непрошеный гость замер на песке, судорожно подергивая суставчатыми конечностями, друзья перевели дух и переглянулись - и оказалось, что все что все четверо почти что рады... наконец-то произошло хоть что-то, в чем они смогли принять посильное участие.
-А ты уходить собирался, - укоризненно сказал магу орк, вытирая меч, избавляя его от густой серо-красной сукровицы. - Такое развлечение бы пропустили...
И тут темную прохладную тишину прорезал до содрогания неприятный звук - нечто среднее между истошным воплем и безумным хохотом. Звук этот пульсировал, усиливаясь, наполняя ночь тошнотворным страхом.
-А я предупреждал, не стоит здесь шуметь... Хотя теперь уже не важно. Это приветствие кровяного червя - все слышали, я полагаю? - ар-Раби стер пот и кровь со лба.
-Что, все так плохо? - спросил орк.
-Как сказать... рассказывают только слышавшие его. Видевших нет. Кто услышал и смог сбежать - те выжили. Остальные...
-Ясно. А почему кровяной?
Внезапно все четверо почувствовали резкий запах полыни. В круге света показалось плавно льющееся по песку тулово, не отмеченное ни подобием головы, ни конечностями, все ровно багрового цвета, сочащееся мутной кроваво-красной жидкостью. Размеры даже этого видимого куска внушали нешуточное почтение.
-Хэлдар, тебе стоит поторопиться. - Сыч кивнул в сторону зарослей. - Какое-то время его удержим мы, потом колючки. Как с ними будешь справляться ты - уж не знаю, спой им, что ли... Да не стой ты столбом. Уходи.
-Нет. - Эльф покачал головой, облизнул пересохшие губы, поудобнее перехватил рукоять меча. - Нет. Моя кровь не краснее твоей, брат.
-Знаю. Но тебя, возможно, еще ждут.
Коротко вскрикнул ар-Раби - протянувшиеся по песку струйки крови червя добежали до его ног и мгновенно вытянулись тонкими жгучими струнами, оплели голени, стискивая, прожигая кожу, стреноживая. Отсеченные ножом, кровяные сгустки падали на песок и спешили вернуться в выпустившее их тело, и вновь потечь, извиваясь и шипя, к желанной добыче. Через несколько минут стало ясно, что не случайно среди видевших кровяного червя не было ни одного выжившего. Струйки крови все прибывали и прибывали, они взвивались в воздух нитями жгуче-липкой паутины, падали на плечи и захлестывали шеи... Воздух вокруг обороняющихся сгустился, наполнился тяжелым гнилостным запахом мертвой плоти, возомнившей себя живой. Мало-помалу путники стали отступать в сторону зарослей. Кровяной червь давил на них, не давая ни малейшей возможности пробиться к тяжелому тулову, порождавшему ядовитые нити.