-Я и мои сородичи готовы исполнить вашу волю, госпожа. И мы не одиноки, поверьте, господин, таких, как я, много...
-Опомнись... - стоявший впереди всех альв смотрел на отступника с изумлением и болью. - Ты не ведаешь, на что обрекаешь нас...
-Может быть. Но я чувствую, что жажда новой жизни, новой истины не позволит мне жить, не присягнув ей. Даже если присягать придется смертью.
-Никкар, останови их! - альв умоляюще протянул руки к богу. Но тот молча отошел, уступая дорогу Эвриале и последовавшим за ней альвам.
Расплывающаяся фигурка широко раскинула руки. Правая рука ухватилась за Эвриалу, левую сжал Никкар. Через минуту фигурок стало две.
-А почему они все еще с крыльями? - спросил Фенри.
-Неужели ты думал, что у всех пошедших за Хаконом альвов враз отсохли крылья и вылезли клыки? - засмеялся Сурт. - Такое только в сказках бывает, сын. Изменения настигли их спустя несколько недель после начала войны.
-Отступников крыльев лишил Эдред... а верных - Хакон, - тихо сказал Нум.
-А уже потом они стали меняться сами. И потому, что те, кого ваш дядя называет отступниками...
-Прости, Сурт. Привычка, - смутился Нум.
-Ничего. Так вот, они оказались куда отчаяннее и несдержаннее в бою, чем их сородичи-хранители, и гораздо более жестоки по отношению к слабым смертным. Потому обрели тот облик, что и посейчас. И отказались от прежнего имени - орки, так теперь они себя называют.
-Так эльфы и орки были некогда единым народом? - удивленно поднял брови Гарм.
-Сын мой, и ты только сейчас узнал об этом? Хорошо же ты изучал историю прежнего мира, нечего сказать... - Сурт покачал головой.
-Прости, отец, теперь я обязательно перечитаю свитки... - покаянно пообещал Гарм.
-Да уж постарайся. Играем дальше, дети мои.
И снова летят кости, определяя число ходов фигуркам. Но когда все уцелевшие собираются на лепестках раскаленного солнечного цвета, происходит что-то необъяснимое.
Маленькая фигурка девушки покидает своего грифона и склоняется над фигурой поверженного воина. Ей только что выпала редкая удача - сразу две шестерки обозначились на игральных костях, и путь перед ней открыт - до вожделенной цели не более двух десятков шагов. Она могла бы опередить всех и, возможно, выиграть, но вместо этого предпочитает с помощью другой фигурки - двигающейся с трудом, с непокрытой головой и такой же светло-золотой - втащить черного воина на спину грифона, помочь подняться брату и сесть самой. Едва она успевает взять в руки поводья, как вышивка игрального плата начинает двигаться. Словно хищные щупальца извиваются черные лепестки, разрастаясь, захлестывая и красное, и солнечное золото. Нити будто вскипают, дергаются, силясь вырваться из ткани, рвутся - и начинают пропадать. На глазах изумленных богов вышивка тает; диковинные цветы, предопределявшие судьбы, поглощает белизна основы. Фигурки, доигравшие почти всю партию, сворачиваются в клубочки, как в самом начале игры и так и застывают. И только грифон успевает развернуть крылья и подняться в воздух; он парит над белым, нетронутым полотном.
-Игра закончена. - Тихо говорит Сурт. Грифон опускается в центре плата, фигурки спускаются с его спины и встают рядом друг с другом.
-Чего ты хотел, Сурт? Надеялся узнать, остался ли кто за пределами Обитаемого Мира? - невесело спрашивает Нум.
-Да. - Кивает Сурт. - Уж очень быстро все тогда произошло. Нима, ты никогда не рассказывала мальчикам об этом... как вы поняли, что Прорва вырвалась?
-Тогда мне было все равно, кто победит и чья правда возьмет. Я должна была унести вас обоих в безопасное место... не смейтесь, я верила, что смогу отыскать такое, при живом фронтире...
-При ком? - спросил Фенри.
-Фронтир - это движущаяся граница мира, сын. Здесь она неподвижна, мы создали иллюзию ее удаления, чтобы не было так тоскливо. В прежнем мире границ не было - сколько бы ты ни шел, впереди было неограниченное пространство, а фронтир убегал от тебя, как живой.
-Вот это да... - мечтательно протянул Гарм. - Мне бы так...
-Я уносила вас из Срединной Крепости, не зная, выживете ли вы, и не особо оглядывалась по сторонам, но то, что я видела, особенно в Альвхейме...
-Я все думал - почему Альвхейм? Почему не мир людей, ведь он был ближе к ней, - проговорил Нум.
-Если тебя держат взаперти достаточно долго, чтобы ты успел разозлиться, то вырвавшись, ты ведь не шагом пойдешь, верно? Я думаю, Прорва вымахнула прыжком и оказалась в мире альвов... дотянулась.
-Ты прав, Сурт. Она дотянулась. - Нима опустила глаза. - Я видела, как исчезает целый мир, растворяется в гулкой пустоте... А потом она принялась за наш дом. Когда я видела, как альвы убивают друг друга, думала, что ничего ужаснее не увижу. Но это... Все мы с нашими спорами и войнами были для нее не более чем пляска пылинок в солнечном луче. И я поняла, что должна поторопиться, если хочу успеть хотя бы еще раз взглянуть на ваши лица. Ветрогон рвался из последних сил, обгоняя свет звезд, и где-то в мире людей силы его иссякли. С первыми рассветными лучами он внес нас сюда... - Голос Нимы дрогнул и она замолчала.