Они собрались в небольшом зале, окна которого, оплетенные густым темно-зеленым плющом, дававшим отличную тень, выходили в сад. Посреди зала стоял круглый стол белого мрамора, вокруг выстроились стулья с высокими спинками. Приглашенные магом входили, церемонно раскланивались и рассаживались, кто куда.
Аш-Шудах, полуприкрыв светло-зеленые глаза тяжелыми, будто усталыми веками, внимательно вглядывался в лица своих гостей.
Эльфы - ее величество Воды, высокая, тонкая, словно хлыст, со светлыми, почти прозрачными волосами, и его величество Воздуха - уголки губ приподняты, но печальные серые глаза смотрят на что-то, ведомое и видимое только им. Богато одетый, грузный, важный Карло Квиати, глава магистрата Маноры. Рядом с ним - Сириан и Риго Миравали, разительно непохожие отец и сын, представители и негласные короли Эригона Баснословного; Сириан все тот же, разве линия рта стала более жесткой, и поредели волосы. За ними - Гвидо Арзахельский, младший брат нынешнего герцога, куда более опытный в делах дипломатии и тонком искусстве политики, чем сам герцог. Рядом с аш-Шудахом сидит шаммахит, с глазами черными и горячими, как угли, у него шрам на правой щеке, а одет он как всегда вопреки дворцовому этикету - не как советник, а как воин; это ан-Нуман, правая рука властителя Шаммаха. По правую руку от него - пожалуй, самый высокий человек среди собравшихся, с плечищами что твое коромысло, и по-детски любопытными глазами, светящимися на привычно невозмутимом лице - король Краглы, Огма. Далее - орки; один старый, ссутуленный шаман, оглядывающий собрание не менее пристально, чем маг, второй - крысолов Сыч. Рядом с орками сидят Черный Лис Гэлвин, присланный от имени короля Одайна (сам король уже слишком стар, чтобы так далеко путешествовать). Несколько поодаль от остальных сидели двое - сморщенный, высохший как изюм старичок и его спутник, помоложе, сверлящий гостей глазами-буравчиками. К старичку представители торговых городов обращались весьма уважительно, именуя его «господин Брик». Это был первый раз за всю историю мира, чтобы корабельные крысы выбрались со своих островов, обсудить заботы и беды Западных Земель.
Не прислали своих представителей только Нильгау, Суртон и живущие под горами Безымянного Хребта гномы и цверги; все они посчитали, что предмет обсуждения их не касается.
Аш-Шудах, оставив глазам цвет морской воды (он позволял ему лучше улавливать смену настроений собеседников), жестом пригласил гостей выслушать его. Не вставая, он сказал:
-Титулы и доблести почтивших мой дом слишком многочисленны и великолепны, чтобы я перечислял их; все вы равно достойны уважения - поэтому и говорить я буду как равный среди равных. Дабы не возникло досадных недоразумений и непонимания, я предлагаю всем сказать о том, что привело их в мой дом, что именно хотят они постигнуть и избыть.
Первым откликнулся Карло Квиати.
-Я скажу вам, государи мои. Хоть Манору и не считают торговым центром Западных земель, - тут он несколько шутливо поклонился Миравалям, - однако и мой город немало теряет из-за всех тех бед, что приносит тихий ветер. Я не буду утомлять собравшихся перечислением всех понесенных нашими горожанами убытках, скажу только одно - даже не они тревожат нас. Каждый раз мы ждем, что крылья этой заразы развернутся и над нашим городом.
Его слова подхватил Гвидо Арзахельский.
-Совершенно с вами согласен. Арзахель эта напасть тоже пока миновала - но что случится в следующий раз? Кто знает?.. Ветра имеют привычку менять направление - сегодня он западный, а завтра - восточный...
-Никто не знает гибельности тихого ветра лучше нас, увы... - это был Сириан Мираваль. - Эригону второй раз пришлось противостоять ему, и не только ради себя самого, но и для всех земель запада... да и для остальных тоже. - Сириан говорил так, будто его городу пришлось выдержать длительную осаду.
-Вы неплохо справились... - невозмутимо сказал ан-Нуман, - Говорят, что в Эригоне найдено лекарство от тихого ветра.
-Даже если и так. - Риго Мираваль поднял ладонь правой руки, призывая собравшихся к молчанию. - Это средство слишком опасно, чтобы заявлять о нем во всеуслышание.
-Согласен. - Кивнул ан-Нуман. - Сказать полубезумному, что его исцелит кровь... нет уж. Но вы правы, Мираваль. Не будет Эригона - вся торговля полетит в Арр-Мурра.
-Милостивые государи. - Огма говорил неторопливо, будто сам с собой о чем-то рассуждая. - Я понимаю, что говорить мы все можем долго и о многом, но заботит всех только одно - тихий ветер. Что-то он зачастил последнее время. И пробирается все дальше в Западные земли. Сначала побережье, потом Муспельские острова, потом и Эригон прихватил - кто ж на очереди, милсдари? - и Огма недвусмысленно глянул в сторону эльфьих королей.