Его величество Воздуха слегка наклонил голову в ответ на этот взгляд.
-Не буду спорить с вами, Огма, поскольку вы совершенно правы. Не скажу, что мы ничего не предпринимали для защиты наших земель... но - увы... - успех наши попытки не увенчал. Мы напрасно надеялись. Перед тихим ветром мы бессильны. - При этих словах ее величество Воды болезненно поморщилась.
Аш-Шудах выслушивал гостей молча, изредка встречая их пытливые или настороженные взгляды. Он дал им выговориться, перечислить все свои заслуги или потери. И лишь потом, дождавшись достаточно долгой паузы в разговоре, позволил себе сказать:
-Так значит, досточтимые гости считают, что причина всех их бед и тревог - тихий ветер?
Почти все собравшиеся закивали головами; лишь эльфы и орки невольно переглянулись, будто знали нечто такое, что другим было неведомо.
-Я вижу, что не одинок в своих сомнениях по поводу первопричинности тихого ветра. Как странно, что все вы говорили о последствиях - будь то нарушенная торговля, убытки и прочая дребедень, или страх, что куда более неприятен и вреден. Никто из вас не спросил - что вызывает тихий ветер?
-Или кто... - глянув магу в глаза, произнес шаман-орк.
-Или кто. - Усмехнулся аш-Шудах.
-Помилуйте, аш-Шудах... - Огма пожал плечами, - Кто ж на такое способен?.. разве что вы...
-Нет, ваше величество, моих сил на такое не хватит. - И маг сокрушенно развел руками.
-Ну, тогда не томите нас и не говорите загадками... ох уж мне этот шаммахитский обычай! - Огма пристукнул кулаком по столу, отчего молчавший все время старичок (успевший к этому времени задремать) вздрогнул и проснулся.
-Тихий ветер - лишь одно из последствий того, что происходит в проклятых землях. - Аш-Шудах оглядел своих гостей. - Арр-Мурра не так мертв, как вы полагали, государи мои.
-Мы вовсе не полагали Сердце Зла мертвым... - старый орк с достоинством поклонился магу. - О том, кто избрал это место, мы знаем немного - даже имени его мы не знаем.
-Гарм. - Аш-Шудах сообщил это просто, будто напомнил.
-Вам виднее. - Нисколько не удивился орк. - Значит, Гарм. Мы знаем, что он - сын того, за кем некогда пошли наши предки. Бог, запертый в клетке нашего мира, ищущий выхода, сотрясающий прутья.
-Бог, проклятый матерью. Несущий страдание. Разрушающий. - Королева Воздуха говорила тихо, слова ее падали с нежных, тонко очерченных губ как льдинки.
-Именно так. Хотя я помню его и другим. Но именно он, о ком вы говорите, и есть причина тихого ветра.
Аш-Шудах, не вдаваясь в излишние подробности, рассказал собравшимся о выборе, сделанном богами в незапамятные времена; о братьях-близнецах, и их столь различных дорогах. Еще более скупо он поведал о том, как Гарм обосновался в Арр-Мурра...
-...он не искал там убежища. Гарм ищет выхода - и только. В это трудно поверить, но он не злодей и не чудовище, каким представляют его легенды. Он лишь хочет покинуть Обитаемый Мир - но сделает это любой ценой, не задумываясь о последствиях для тех, кто останется в его пределах. Тихий ветер - это лишь эхо его попыток открыть Восточные Врата.
-Что ж такое получается, - заметно волнуясь, проговорил Квиати, - мы, стало быть, тут как на пороховой бочке сидим? А то, что ветер раз от разу все сильнее становится - так значит, и силы проклятого возрастают?
-Нет. Растут не силы, скорее умение и искусство. - Ответил ему Аш-Шудах. - Все свои силы Гарм вложил в Арр-Мурра. Оставшись там, он связал себя с этой землей, вне ее он утрачивает многие из своих способностей.
-И все же... Что ж, нам так и сидеть без дела, просто наблюдая, как растет смертоносное искусство бога? А что станется, если он добьется своего? Что будет, если он откроет эти ваши ворота? - спросил ан-Нуман.
-Я думаю, этого не знает даже сам Гарм. Но я вас успокою - его собственных сил и всех артефактов Арр-Мурра недостаточно для этого. Гарму - с теми силами, что у него есть сейчас - никогда не открыть Восточных Врат.
-И что, он так и смирится с этим? - Насмешливо переспросил ан-Нуман.
-Нет, к чему, а к смирению Гарм никогда не был склонен. - И аш-Шудах чуть не засмеялся - видно, представив себе смиренного старшего брата. - Подобные обстоятельства только растравят его, сделают еще более отчаянным и безрассудным. Нет, ан-Нуман, Гарм не смирился. Более того, он почти заполучил то, что может помочь ему, даровав силу, намного превосходящую его собственную.