-Попейте, мой маленький господин... - Мазруван прижимал к бескровным губам мальчика флягу с водой. Тот сделал несколько глотков, закашлялся и его стошнило; смутно он слышал похожие звуки у себя за спиной - это его сестра расставалась с обедом.
-Хорошо, что они не успели поужинать, госпожа... - невесело усмехнулся нильгаец. - Теперь мы можем продолжить путь.
-Подожди, Мазруван, пусть хотя бы отдышатся... - попросила Инанна.
-Пусть они отдышатся у подножия гор, госпожа, - возразил слуга, - воздух у ног Шуа Ду вряд ли покажется им сладким.
И снова они взобрались на коней и заклубилась душистая степная пыль, отмечая путь всадников.
...Они остановились на ночлег уже поздней ночью и то только потому, что знаменитые своей выносливостью суртонские кони нуждались в отдыхе. Мазруван расседлала их, вычистил и, в знак особой благодарности, расчесал гривы деревянным гребнем. Тем временем Инанна вскипятила воду в котелке, бросила туда пучок терпко пахнущих трав и принялась отпаивать этим настоем совершенно измотанных детей. Вскоре им полегчало и они уселись у костерка, молча наблюдая за матерью и слугой. Горсточка сушеных плодов да чашечка травяного чая - таков был весь их ужин.
-А дома сегодня были розовые блинчики... - вздохнула Криолла.
-Сегодня дома?... - у Инанны задрожал подбородок.
-Госпожа, я думаю, дети должны знать правду. Это придаст им силы. - Подал голос слуга.
-Ты прав. Шонно, Криолла... у вас нет больше дома. У вас нет никого и ничего, кроме вас самих. Ваш отец... кто я такая, чтобы судить его?... никогда не мог довольствоваться тем, чем так щедро награждала его судьба, он жаждал заполучить все. И погубил себя... и свой род. Дети, вы помните господина Эддо? Ну конечно помните, ведь он всегда привозил вам подарки. Он когда-то любил меня, но воля родителей соединила меня с господином Шакка. Впрочем, это неважно. Ваш отец возглавил мятеж против императора, надеясь вернуть Суртон к княжеской вольнице. Его поддержали многие, в том числе и клан Шуа Ду... чтобы в последний миг предать и погубить. А теперь, сынок, вспомни уроки учителя канонов и скажи, что ожидает мятежника, посягнувшего на священную особу императора?
-Ч-ч-черный свиток? - заикаясь, еле выговорил Шонно.
-Да. Эддо успел прислать мне известие с почтовым голубем, презрев все традиции ради нас...
-Мама, а что такое черный свиток? - дрожащим голоском спросила Криолла.
-В дом мятежника приезжает гонец и привозит черный свиток, на котором нет ни единого слова... а потом... воины господина убивают его родных, жен, детей, советников... и сами тоже... - не выдержав, мальчик заплакал, уткнувшись лицом в колени. Вслед за ним заплакала и сестра, не от горя или страха, к которым она была непривычна, но скорее от тяжкого предчувствия будущих бед.
Взрослые дали детям выплакаться и продолжили невеселый разговор.
-Получив известие о предстоящей гибели дома Шой Де, я решила, что жизни моих детей дороже всех канонов и ритуалов, вместе взятых, и взяла на себя право увезти вас. - Инанна крепко обняла детей. - В Суртоне для нас теперь нет жизни, надо уехать отсюда... как можно дальше. Утром мы будем у подножия гор, пройдем водопады, и Мазруван проведет вас... нас вдоль Края Света в Шаммах. Там у него найдутся друзья. Я взяла все свои драгоценности, так что нужда нам не грозит.
-Мама, ты говоришь о водопадах? О Бороде Небесного Старца? - переспросил ее сын. - Но их никто еще не проходил...
-Просто никто по-настоящему не нуждался в этом, - улыбнулась ему мать. - А теперь спите. Путь будет нелегким.
Когда дети уснули, Инанна еле слышно попросила старого слугу:
-Обещай мне. Если дорога тысячи путей не примет меня... - голос ее задрожал и пресекся.
-Обещаю. - Мазруван не отвел глаз. - Я сделаю это.
Они разбудили детей через несколько часов и продолжили путь в темноте.
.....Эти водопады не зря называли Бородой Небесного Старца. На севере земли Суртона ограничивал Край Света - непроходимый горный массив; в его туманных глубинах брала начало полноводная Шакти - река, по которой проходила граница с империей Шаммаха и с буйными лесами Нильгау. И, возможно, те же источники, что питали Шакти, изливали здесь свои воды с уступов высоких серых скал. Небольших водопадов было около десятка, маленьких - более двадцати, и все вместе они представляли собой довольно точное подобие белоснежной, ухоженной бороды; и вся эта падающая с немалой высоты вода не производила ни малейшего шума, а лишь слегка шелестела, подобно шелковому свитку. За водопадами были неоглядные горы и бесконечный туман, но древние легенды говорили, что если найти нужные слова, то Небесный Старец снизойдет до просящего и разведет водные струи, и укажет проход в сером камне, ведущий дорогой тысячи путей. Эта дорога ведет куда угодно и всегда приводит к цели - причем значительно быстрее, чем обычные дороги Обитаемого Мира.