-А вы считаете, что... - не закончил Арколь.
-Да. - Скромно ответил Шонно. - Клан Шой Де состоит в близком родстве с императорской семьей и по праву мог бы претендовать на власть. Только официально считается, что все, носившие имя Шой Де, были казнены.
-Учитель! - Арколь обратился к внимательно слушавшему аш-Шудаху. - Вы никогда не говорили мне об этом - о дороге тысячи путей, правильно?
-Не говорил. Потому что, признаться, считал все касающиеся ее легенды пустыми россказнями. А проверить было как-то недосуг. А зря... Я слишком много наслушался разговоров старших братьев - о глухоте и тесноте этого мира, и даже не считал возможным существование подобной дороги. Однако мы упустили из виду немаловажную деталь. Шонно, ваша мать заплатила жизнью за ваше право пройти дорогой тысячи путей... ведь так?
-Да. - И суртонец опустил глаза.
-Странно, - Арколь не мог остановиться и все расхаживал вдоль стен, - странно... Я так понял, собственно хозяина у дороги нет. Она отстранена и безразлична к вопрошающим. Эта формула - «найти нужные слова» - слишком всеобъемлюща и пуста одновременно. Не понимаю. Нет хозяина - некому принять жертву. А значит, она нужна только как знак освобождения силы.
-Неплохо, Арколь. - Аш-Шудах кивнул в знак одобрения. - Чтобы открыть этот путь, нужна сила - и немалая. Среди всех моих артефактов вряд ли найдется способный соперничать с отчаявшимся сердцем...
-Я думаю, мы можем помочь. - Это сказал орочий шаман, казалось, проспавший все время. - Рискованно, конечно, но...
Он вздохнул и достал из-за ворота полотняной рубахи цепочку, на которой висела металлическая пластина, служившая обрамлением прозрачному темному кристаллу.
-Всего таких камней двадцать четыре. - Шаман внимательно оглядел собравшихся. - Конечно, средоточие силы изначального камня - это камень дома Эркина. Но и оставшиеся наделены силой... мы использовали ее только один раз. Должно быть, эльфы не забыли Год Зимы? - шаман неприметно усмехнулся. Это случилось давным-давно, когда потомки альвов еще выясняли, кто же из них более достойно выполнил волю богов. Однажды на исходе весны на земли эльфов обрушились нескончаемые снегопады, реки сковал лед, воздух промерз и превратился в жидкое стекло. Невиданная зима продолжалась ровно год. За это время эльфийские леса, вплотную подступавшие к Краю Света, сплошь повымерзли; тем, что были южнее, тоже досталось. На освободившихся землях и расселились орки, прежде вынужденные отвоевывать каждый клочок.
-Иса? - спросил аш-Шудах шамана.
-Иса. - Подтвердил тот. - Мой дальний предшественник использовал силу, заключенную в руне льда. А потом он же, чтобы прекратить это, потратил еще и силы Совуло, иначе мы сами так и остались бы в этой бесплодной мерзлоте. Так или иначе, было решено, что использовать силу камней чересчур опасно и накладно, и нужны весомые причины, чтобы пустить ее в дело. Сейчас они есть. Сыч, возьми камень.
Шаман снял цепочку с шеи и протянул крысолову. Тот принял ее и внимательно всмотрелся в камень, лежавший у него на ладони.
-Это судьба, милсдари. Этот отмечен Райдо, руной обретения пути. Арколь, ты сумеешь его открыть?
-Сумею. - Уверенно сказал маг-подмастерье.
-Хэлдар, ты сможешь в случае чего хоть как-то его сдержать?
-Смогу. - Эльф встал с окна и подошел к орку.
-Тогда чего же мы ждем?!
Спустя пять дней Хэлдар, Сыч и Арколь стояли перед тем же бесшумным великолепием. Это место было из тех, что не меняются столетиями, храня свой первозданный облик, не изменяя своему предназначению. Все те же серые скалы, та же вода, шепотом спускающаяся по выглаженным уступам, полупрозрачный туман и еле уловимые отзвуки тростниковой флейты в воздухе. Спутники стояли, оглядываясь, присматриваясь к месту; их кони пощипывали траву неподалеку.
-И впрямь на бороду похоже... - Арколь задрал голову вверх, пытаясь разглядеть истоки водопада. - Ничего борода, ухоженная. Сыч, мы тут ночевать собираемся, или?
-Или. - Орк снял с шеи цепочку с камнем, оправленным в металлическую пластину. - Кто тут магик? Работа имеется...
-Работа, говорите? - подхватил Арколь. Он подошел к Сычу, прикрыл ладонью лежащий на орочьей руке камень, прикрыл глаза... очень скоро камень начал теплеть и тяжелеть. Через минуту Сыч почувствовал, как кожу его будто покалывают горячие, незлые иголочки, будто он держит выхваченную их золы печеную картошку, шершавую, черную, тяжелую... И тут же, будто по волшебству, орк забыл о том, где он, зачем пришел сюда... он помнил и ощущал только одно - свой дом. Родной, теплый запах - тот, которым не надышаться вовек, запах, обнимающий его с порога ароматами хлеба, чистой воды и сушеных трав. Знакомые звуки - чуть скрипящая дверь, шепот листьев за окном, легкие шаги Совы... Пальцы Сыча ощутили прохладу деревянного стола, меховое тепло кошачьей спинки, гладкую кожицу спелого яблока... и ему показалось, что вот сделай он шаг - и перед ним окажется крыльцо с широкими ступенями, и распахнется перед ним дверь - дверь его дома. Тут Арколь распахнул глаза, всмотрелся в лицо орка - так, будто видел его впервые, - и улыбнулся.