В комнате воцарилась тишина. Как странно - вот и закончилась их дорога. И известия оказались не так уж плохи, даже обнадежили. Вот только тоска, изводившая сердце, не унялась.
-Благодарю вас. - Хэлдар подошел к Арчешу Миравалю, опустился на одно колено и склонил голову в глубоком поклоне. Старик засуетился, пытаясь избежать подобных почестей.
-Да что вы!.. Господин эльф... зачем же так? Мне Амариллис как дочь и если бы не обстоятельства, я был бы рад увидеть ее здесь. А хоть бы и насовсем поселилась...
-Благодарю вас, - повторил эльф, поднимаясь. - И верю вам. Но я буду искать ее. Не знаю, где и как. Это не имеет значения.
-Кто бы сомневался, - пробурчал Сыч. - Не далее как завтра и отправимся.
-Для начала - в Шаммах. - Голос Арколя первый раз за последние дни звучал уверенно. - Если этот человек, - и он указал на рисунок Арчеша, - способен управлять порталами, а то и создавать собственные, аш-Шудах не может не знать о нем.
-Ну, вот и порешили, - Сыч хлопнул себя по коленям. - Только на этот раз обычной дорогой. Так оно вернее.
Они остались в доме Арчеша на ночь. Прежде чем отправиться на отдых, еще немного и осторожно поговорили - о том, какой путь избрать, чтобы привлечь к себе как можно меньше внимания, сколько времени может занять дорога. Сыч написал и попросил Арчеша отправить горестную весть своему старшему сыну, в порт Маноры - там было его последнее пристанище.
Наступившее утро мало чем отличалось от предыдущего: те же плотные пепельно-серые тучи, дождь, продрогший сад. Пока гости завтракали, Арчеш не раз предлагал им переждать непогоду, - разумеется, безрезультатно. Прощание оказалось коротким и сердечным; и долго еще Арчеш Мираваль смотрел вслед покидавшим его дом друзьям. Дождь, успевший утихнуть и начаться снова, смывал зелень с листьев, обнажая спрятанную летом позолоту. Следы коней у крыльца расплылись и наполнились водой, а он все стоял, плотно запахнувшись в плащ, слушал жалобный лепет своего сада и думал, что он уже слишком стар для таких событий. К его выцветшим ресницам неотвязно липло низкое, мокрое насквозь небо, мешая разглядеть хоть что-то определенное чуть подалее вытянутой руки. Но Арчеш не уходил и все продолжал всматриваться куда-то, где терялась из вида извилистая дорога.
Глава вторая. Пустыня
-...и надо было видеть его лицо, когда Арколь вытащил тот портрет.
Сыч глянул поверх кружки на собеседника - немолодого шаммахита, поджарого, жилистого, основательно прокопченного пустынным солнцем. В коричневом полумраке трактирной залы его лицо порой будто растворялось в воздухе, и только тлеющие черным огнем глаза позволяли не потерять его из внимания.
-Почтенный господин маг вытаращился на несчастный рисунок как монахиня на непристойное слово, выцарапанное на стене молельни. И много чего сказал... увы, Арколь отказался переводить - мол, не для наших ушей такие слова. Рисунок в кулаке сжал; Арколь потом его развернул - а бумага ровно опаленная.
-Я никогда не видел учителя в таком гневе, - подал голос Арколь, сидевший справа от Сыча. - Я думаю, что если бы не наше присутствие, он десятком молний не ограничился. Спалил бы полдома начисто...
-А толку? - Сыч пожал плечами, отхлебнул из кружки, поморщился - черное пиво, столь любимое в Шибальбе, было уж очень крепким, - и поставил ее на стол. - Ему только и оставалось, что гневаться. Что и говорить, обидно, опередил его братец.
-Ты ничуть не изменился, Сыч. - Шаммахит улыбнулся, влажно блеснув зубами. - По-прежнему выражаешь сочувствие, тыкая в самое больное место.
-Ты мне льстишь, ар-Раби... - И Сыч церемонно склонил голову. - Так вот и получилось, что пропажа наша нашлась... по крайней мере, стало ясно, где ее искать. И представь - ни я, ни Хэлдар не забыли, что один из наших давних знакомых однажды поменял ремесло пирата на промысел охотника за дарами Арр-Мурра.
-И вы решили обратиться за помощью к старому другу... - шаммахит оглядел сидящих вместе с ним за столом. - А я-то думал, что задержался в этом городишке случайно, а оказалось - вас дожидался.
-Тебя почти невозможно застать здесь. Я всякий раз, когда бывал в Шибальбе, спрашивал о тебе - и все без толку. Или ты уже ушел, или еще не вернулся, а искать тебя на твоих тропах - благодарю покорно... - Хэлдар говорил спокойно, ровно; он выглядел немного усталым - эльфы плохо переносили жару и сушь, - но довольным. Им и в самом деле посчастливилось - ар-Раби, спасенный вместе с Сычом из храма в нильгайских лесах, стал одним из лучших проводников по проклятым землям. И все еще был жив.