-Ты прав, я редко бываю здесь, а задерживаюсь еще реже. Пустыня крепко держит меня - только в ее объятиях я засыпаю спокойно. Здесь, - ар-Раби повел рукой, указывая на окружающие их стены, - здесь мне неуютно. Слишком много всего - людей, вещей, слов... Так что собирайтесь быстрее - долго я вас ждать не буду.
-А чего нам особо собираться. Так ты согласен вести нас? - Сыч явно был обрадован словами ар-Раби.
-Возможно, ты не все и не совсем понял. - Хэлдар внимательно глянул на шаммахита. - Мы должны идти в самое сердце проклятых земель. Не по окраинам пустыни. Не в оазисы. Даже не по границе Арр-Мурра.
-Да, так глубоко я не захаживал. - Согласно кивнул ар-Раби. - Но могу тебя утешить, господин эльф, - так глубоко не захаживал никто. Так что более знающего проводника, чем я, вы вряд ли найдете. Вот если бы Пьющий Песок не ушел двумя неделями раньше, может, он и согласился бы вести вас.
-Пьющий Песок? - эльф недоуменно приподнял бровь. - Так он и впрямь существует? Признаться, я думал, это не более чем легенда. То, что я слышал о нем, - какие-то неправдоподобные россказни...
-Неужели? - усмехнулся шаммахит.
-Ар-Раби, кто же поверит тому, что человек способен пройти сквозь пыльную бурю, или вести за собой подземный колодец, будто ручного зверька?
-Человек и не способен. А вот Пьющий Песок - он и не такое может. - Шаммахит, не спеша, отпил глоток воды - иных напитков он не употреблял - и продолжил.
-Боюсь, что уподоблюсь хранителю старинных баек, в которые никто, кроме желторотых новичков и еще живых ветеранов не верит, но уж позвольте самую малость помучить старых друзей. Это случилось, когда я впервые попал в решетчатые дюны - впрочем, вы ведь не представляете себе, что это такое, по вам, пустыня это ровный песочек, вроде морского побережья... Я помню, как сам был поражен, впервые увидев ее великолепие - бескрайние холмы... застывшие волны, звезды, серпы, полукружия... - и шаммахит прикрыл глаза, вспоминая и наслаждаясь. - А в решетчатых дюнах и опытному проводнику заблудиться не стыдно, такая там путаница, и ориентиров никаких. А у меня тогда всего пара походов за плечами была. Вот и плутал я там сутки, а потом и вторые. А на закате третьего дня, когда я уже еле ноги волочил, на меня прямо из-за бархана вышел Пьющий Песок. Присел рядом, дал воды из своей фляги напиться - и пусть меня сожрут пустынные волки, если эта вода не была холодна как сердце моей бывшей жены! Потом велел держаться левой стороны лабиринта, сам встал и пошел себе куда-то восвояси. А на прощанье протянул горсточку леденцов, завернутых в розовые лепестки, и сказал...
-Что сказал? - не утерпел Арколь.
-Что в пустыне нельзя отчаиваться и падать духом. «Ты же любишь ее, так пусть любовь и ведет тебя». Через несколько часов я вышел из дюн...
-Разве ты не пошел за ним? - изумился маг.
-А разве он меня пригласил следовать за собой? - в свою очередь изумился проводник.
-Даже если и так. - Хэлдар отодвинул от себя пустой бокал. - Что нам толку от этого чудотворца?
-Он прав. - Кивнул Сыч. - Нам, кроме как на себя и на твое мастерство, рассчитывать не на кого. Да оно и к лучшему. Приказывай, ар-Раби - когда и с чем отправляемся.
-Прошу прощения у милостивых господ... - неслышно подошедший слуга склонился в почтительном поклоне. Разогнувшись, он внимательно оглядел сидевших за столом, задержав выпуклые глаза на Хэлдаре и Арколе. Последний не удержался от того, чтобы не присвистнуть негромко сквозь зубы - слуга был одним из коренных жителей побережья Пустынных земель, чтитланом. Осталось их немного, возможно, именно поэтому они так цепко держались за свои обычаи; у слуги, как и полагается чистокровному чтитлану, голова была сплющена с висков, мочки ушей непомерно растянуты плоскими дисками серег, а передние зубы обточены на манер акульих.
-Прошу прощения, - слуга ясно улыбнулся, заставив и Сыча негромко чертыхнуться, - господин призывает эльфа к себе.
С этими словами слуга отодвинулся и скупым мановением руки указал на сидящего в отделенном полутемном углу посетителя - ничем не приметный человек лет сорока, с короткими седыми волосами, что-то высматривал на дне своей кружки. Друзья недоуменно переглянулись, а ар-Раби что-то негромко прошептал себе под нос - то ли выругался, то ли помолился...
-Господин призывает эльфа, - повторил слуга, не понимая, чего еще надо этим пришлецам, каких еще слов они ждут от него.
-А с чего бы это? - принахмурился орк.- Ишь, призывает... Хэлдар, ты его знаешь?
-Замолчи, Сыч. - Шаммахит поднял руку. - Хэлдар, советую не медлить. Это Пьющий Песок... и задуши меня суховей, если я понимаю, как он тут оказался. Иди же...