Эльф пожал плечами, встал, и последовал вслед за слугой.
Тихо поскрипывает песок под сапогами. Здесь, в Шибальбе, он повсюду - тонким слоем на полу, мети - не мети, на сто раз протертых столешницах перекатываются под тарелками рыжие песчинки, в любом кушанье - они же неизбежной приправой, и на дне всякой кружки оседает песчаный осадок. В волосах, в карманах, в шелестящем глухом чтитланском выговоре - песок. Под подушками, под ногтями, под солнцем - песок. Здесь, в Шибальбе, на побережье - рыжий, местами светло-желтый; чем дальше в пустыню, тем он светлее и мельче. Сухим песком пахнет ветер, сырым - вода... Если долго смотреть на песчаные волны, то можно заметить, как они движутся - еле заметно, как грудь крепко спящего исполина. Если долго смотреть на пустынное солнце, то можно понять - оно тоже песчинка, желто-рыжая, горячая, круглая... скатывающаяся с неба на край земли. А если однажды встать на тропу, вьющуюся меж песчаных холмов, то песок сначала слегка втянет в себя ноги шагнувшего, а потом отпустит, и так легко будет идти, и тропа будет виться как причудливый рассказ... и не отпустит уже никогда.
Хэлдар подошел к столу, отодвинул тяжелый стул, присел. Пригласивший его все так же невозмутимо вглядывался вглубь кружки с водой. Эльф, наученный давним опытом, разговора первым заводить не спешил и ждал. Наконец, человек поднял глаза от воды и в упор глянул на Хэлдара.
-Рад встрече. Давно тебя жду... что так медлил?
На эльфа смотрели глаза цвета выгоревшего пустынного неба, опушенные белесыми ресницами; заглянув в них, эльф ощутил что-то до боли знакомое - усмехающийся свет... память и власть... готовность слушать и слышать все голоса мира...
-Вы ждете меня. Зачем?
-Разве об этом ты хотел спросить? - Пьющий Песок приподнял бровь.
И голос... нет, голос был другим. Тот был весел даже в минуты безнадежного отчаяния, в нем словно поблескивали золотые искорки, а этот - ровен, негромок, и собеседнику поневоле приходится напрягать слух, чтобы различить оттенки в этом серебристо-сером бархате.
-Вы звали меня. - Эльф сам не знал, чего тут было больше - вопроса или утверждения.
-Неужели?
Нет, он явно насмехался. Хэлдар отвел глаза, с неподдельным вниманием рассмотрел чахлые кустики, царапающиеся в пыльное оконное стекло короткими толстыми колючками, и быстро глянул на собеседника. Нет, исключено. То лицо было тонким, четок и резок был рисунок рта, брови будто переламывались над висками, и улыбка - Хэлдар помнил ее. Помнил застывшей на бронзовых губах, украшенную тонкой струйкой крови, стекающей на подбородок. Проводник ни красотой, ни тонкостью черт не отличался. Ничего общего. Вот только глаза...
-Мальчик, не думаешь же ты, что все мы на одно лицо? - усмехнулся Пьющий Песок.
-Вы непохожи на эльфа, - ничего умнее Хэлдар не придумал сказать.
-Так я и не эльф. Хотя... может, как-нибудь. Так о чем ты хотел спросить меня?
-Вы знали моего отца? - с трудом выговаривая слова, настолько нелепым казался ему этот вопрос, спросил Хэлдар.
-Знал. Что еще?
-Но... когда это было? Он ничего мне про вас не рассказывал... и, судя по вашим годам, он мог знать вас разве что младенцем.
-Наоборот. Это я старше его. Да и какой возраст у тех, кто не знает времени? Так, видимость одна.
Хэлдар помолчал. Разговор грозил затянуться, а как раз временем эльф не располагал.
-Вы - Пьющий Песок? - решил все же уточнить эльф.
-Пока да.
-Тогда не согласитесь ли вы быть нашим проводником в Арр-Мурра? - здесь, в Шибальбе, было верхом невежливости вот так прямо обозначать цель дороги, но Хэлдар решил пренебречь церемониями.
-Вот прямо так? Ты даже имени своего мне не назвал...
-Хэлдар, сын Гая. - Имя рода Хэлдар не произнес.
-Так вот, Хэлдар, сын Гая, я не пойду с вами в Арр-Мурра. Это твоя дорога, и не мне ее переходить.
Пьющий Песок взял кружку и надолго припал к ней. Обычную воду он пил как дорогое вино - впрочем, это было в обычае у всех проводников. Ни привозного вина, ни местного черного пива они не пили - только воду. Эльф, на мгновение опешив, перевел дыхание, стараясь ничем не выдавать своего негодования.
-И на том благодарю. Но зачем же вы меня звали?
-Я давно тебя жду, - пожал плечами Пьющий Песок. - Она там совсем одна, Хэлдар. И помощи ей, кроме как от тебя, ждать неоткуда. Поспеши, мальчик.
И проводник вновь устремил взгляд в глубины кружки, давая понять, что разговор закончен. Хэлдар, однако, так не считал.
-Вы говорите загадками. И, боюсь, я вас плохо понимаю.
-Глупости какие... - укоризненно качнул головой проводник, - все ты прекрасно понимаешь.
-Значит, я должен поверить тому, что вы когда-то знали моего отца, и если меня не обманывают глаза, вы не просто знали его, вы... одной крови. И моя Амариллис... ее вы тоже будто только вчера видели. И всему этому я должен поверить?