-Ты уже поверил. И довольно об этом. Повторяю - у тебя мало времени. Ар-Раби хороший проводник, пустыня любит его. Да и тебе пора вспомнить все, что ты умеешь... вот уж не думал, что придется тебя уговаривать. - И проводник опять опустил глаза. Хэлдар невольно проследил за его взглядом - прозрачная вода в темной глиняной кружке, все тот же песок на дне... вдруг среди белесых песчинок вспыхивает одна золотая искорка, потом еще одна, и еще... Хэлдар не успел их сосчитать, потому как спокойно искрам не сиделось и они метались в воде, выписывая петли и закручиваясь в спирали.
-Возьми. - Очнувшись, эльф вздрогнул и поднял глаза на собеседника. Тот положил перед ним небольшой сверток, укутанный в грубое полотно. - Возьми, посмотришь потом, когда выйдете из Шибальбы. Это карта Пустынных земель. От всех бед она вас, конечно, не избавит, но кое-что поможет обойти.
Эльф встал; он как-то очень ясно почувствовал, что разговор действительно закончен, и тянуть его не имеет смысла, а возможно, даже опасно. Он взял сверток, сдержанно поклонился и вернулся к своим спутникам.
-Ну что, он пойдет с нами? - нетерпеливо спросил Сыч.
-Нет, - покачал головой Хэлдар. - Не пойдет.
-Эээ... - разочарованно протянул орк. - А чего ради звал?
-Ради этого, - эльф спрятал сверток в сумку. - Он дал мне карту Пустынных земель.
-Уже неплохо, - покивал ар-Раби. - Ты все такой же скрытный, мастер эльф. На тебе лица не было, когда вы говорили... будто призрака увидел.
Эльф промолчал.
-Как бы то ни было, нам пора. Даю вам остаток этого дня на сборы, сегодня в ночь выходим. Лошади у меня свои, я их для каждого похода сам подбираю, так что озаботьтесь только припасами. Вернее, их оплатой. А то, вам волю дай, вы вина накупите и солений, - и ар-Раби хохотнул. - Пожалуй, я сам пойду с вами. Так оно вернее.
Когда несмело заблестели в небе первые звезды, Шибальба была уже далеко позади. Ехали молча, все распоряжения ар-Раби уже сделал, все наставления преподал. Он предупредил их, что передвигаться по пустыне можно только ночью, в предрассветные и сумеречные часы, а на вопрос Сыча, что же им останется делать днем, коротко ответил: «Умирать». Поначалу ар-Раби предложил сначала двигаться по нахоженным караванным тропам, но потом сам же от этого отказался.
-Мы потеряем слишком много времени. Я так понял, вам нужно в самое Сердце Зла - а все тропы кружат вокруг да около. Что нам хороводы водить, идем туда, куда нужно.
И решительно свернул вглубь каменистого плоскогорья, оставив тропу по левую руку. Они ехали на низкорослых лошадках, еще трех вели в поводу. Когда первая ночь в пустынных землях подошла к концу, и небо побледнело, будто ужасаясь предстоящему восходу солнца, ар-Раби остановил свой маленький караван и приказал готовить стоянку. Сыч и Арколь выкопали в сухой, звенящей земле яму глубиной около трети роста взрослого человека, достаточную для того, чтобы вместить всех четверых путников. Над этим странным укрытием, больше напоминающим могилу, ар-Раби и эльф соорудили навес - первый слой из белого полотна, закрепленный камнями, и второй, отделенный от первого небольшими деревянными стойками, сделанный из ткани, сплетенной из серебряных нитей; при свете занимающегося утра она выглядела как рыбья чешуя. Лошадям было позволено щипать колючие кустики, путники ели сухие медовые лепешки, вяленые фрукты, запивая их водой. Поев, ар-Раби напоил лошадей и дал каждой по пригоршне какой-то сухой травы, которой у него была целая сумка. После этого лошади опустились наземь и замерли, будто одурманенные, проводник накрыл их кусками полотна, прижав их края ткани камнями.
-Так им легче прожить день, - пояснил он. - Мы делаем то же самое. Эта трава вызывает что-то вроде временного оцепенения, замедляет дыхание, сердцебиение... говорят, это похоже на тихую смерть, но лучше уж так, чем в полном сознании тихо сходить с ума, лежа целый день и не смея даже пальцем пошевелить.
-И долго так может продолжаться? - брови Арколя изумленно поползли вверх.
-Лошади выдерживают меньше месяца, если не давать им отдыха в оазисах. Люди - больше двух.
-А идти нам? - не договорил эльф.
-Как повезет. Может, месяц, может больше. Меня больше беспокоит вода. Придется поискать...
- А если не проснешься? Я слышал о таких травах, они очень опасны! - молодой маг вертел в пальцах тонкий хрупкий стебелек, глядя на него как на ядовитую змею.
-Опасны, а как же. Но не более чем здешнее полуденное солнце. Если остаться и бодрствовать с ним один на один - тогда точно не проснешься. А травка эта оставляет хоть какую-то надежду... Ну, довольно разговоров. Уже слишком светло. Советую всем развязать пояса и выправить рубахи. Ложитесь и отдыхайте от трудов земных... - и ар-Раби усмехнулся.