-Пейте. Сегодня ровно месяц, как эта земля позволяет нам ходить по ней. Вам уже повезло - многие из шагнувших на песчаную тропу сходили с нее на половине этого срока.
Молча, наслаждаясь нежным, почти забытым запахом плодов, путники пили горячую воду.
-Скажи, ар-Раби, неужели все рассказы об оазисах лживы? - спросил Арколь, с трудом отрываясь от кружки. - Месяц пути, и ни одной передышки!
-За пределами Арр-Мурра оазисов почти нет, - покачал головой проводник.
-А долго ли еще?..
-Нет. - Голос эльфа был тих и уверен. - Мы почти у цели. Смотрите.
И он развернул карту, разложил ее на песке. В отсветах костра она казалась чуть ли не живой, так искрились и трепетали вышитые золотом контуры.
-Мы здесь, - Хэлдар указал на точку в сплетении красных нитей. Рядом с нею начинал извиваться тонкий черный лепесток, затем следовал несимметричный узор из красных и черных пятен, а за ним была чистая золотая сердцевина. - Я так понимаю, это граница Проклятой земли.
-Пожалуй, что и так. - Ар-Раби довольно улыбнулся. - Вот и славно... а то вы совсем заскучали.
Арколь поперхнулся и закашлялся.
-И что же нас ждет в Арр-Мурра? Мы, оказывается, уже на пороге, а ты нам так ничего толком и не рассказал об этих благословенных местах.
-А зачем? Вы и так немало успели наслушаться, пока в Шибальбу доплыли. Все, что слышали - правда. Неполная, конечно, потому как ни один из охотников за пустынными редкостями всей правды о своих вылазках не расскажет - кто ж в такое поверит, а слыть лжецом не всякому приятно.
Ар-Раби помолчал, вспоминая что-то и кивая своим воспоминаниям.
-Легкая дорога закончилась. И не кривись, Арколь, она и впрямь была легкой для нас - даже пустынные волки ни разу не побеспокоили. Дневное убежище теперь придется заговаривать - надеюсь, это ты умеешь? Как от кого? От обычных хищников, от тех, кому по вкусу теплая кровь и плоть. Пойдем как шли, но с оглядкой. По Арр-Мурра идти ночью вот так просто нам не позволят. Я бывал здесь не раз, и всякий раз дивился богатству фантазии создателя... Со здешними тварями разговор короткий - или ты их, или они тебя. Хуже с зачарованными местами - они нападают неявно. Один из прежних моих спутников погиб, попытавшись перейти по битому зеркалу до оазиса - решил, игра стоит свеч, несколько порезов заживут за пару дней, а в оазисе будет чем поживиться... Вот только путь оказался слишком длинным, здесь так бывает, что близкое оказывается далеким. А оазис и вовсе растворился в воздухе, когда он до него дошел.
-И как ты об этом узнал? И что это за битые зеркала такие?- невозмутимо поинтересовался Сыч.
-Я пошел в обход зеркала. Морок был отражением оазиса, а сам оазис - за первым же барханом... Тот человек истек кровью в какой-то сотне шагов от спасения. Арр-Мурра не любит, когда незваные гости не проявляют почтения и прут напролом. Но я надеюсь, что с картой и чутьем Хэлдара нам будет проще. А битое зеркало... сами увидите.
-Вот уж никогда не подумал бы, - Сыч кивнул в сторону эльфа, - что остроухое отродье в песках будто в родном лесу вольготно разгуливать будет. Я, признаться, ожидал - не обижайся, брат, - что тебя придется на себе тащить, настолько не твое это место.
-Место и вправду не мое, - кивнул эльф - И я сам боялся того же. Я думаю, это карта позволяет мне слышать здешние земли.
-Не хочу показаться назойливым, но может и я на что-нибудь сгожусь? - Арколь, облизывая пересыхающие от жажды губы, с благодарностью принял от ар-Раби вторую порцию горячего отвара.
-Скажите, какой скромник выискался! - хохотнул Сыч. - Наполовину эльф, наполовину магик... Если бы здоровьем хлипковат не был, впору одному эти пески штурмовать.
-Славная компания подобралась, - улыбнулся шаммахит.
Они сидели вчетвером вокруг костра, и изредка пламя выхватывало из темноты их лица - похудевшие, обветренные, усталые, но спокойные. В глазах, отражающих маленький рыжий костерок, не было отчаяния и боли; решение, принятое в доме аш-Шудаха, - идти за Амариллис хоть в Арр-Мурра, хоть за Край Света, - при всей его нелепости и невыполнимости дало им покой. Их отговаривали все - и маг, и сородичи Сыча, и даже актеры. Кроме Лорки, запросившегося с ними. «Сначала вас измучает пустыня, потом Гарм всласть наиграется с вами, как змея с птичками... неужели вы думаете, что он подпустит вас к ней?»
- К слову сказать, я так и не спросил, какой ветер гонит вас в эти земли. Мы зашли вместе так далеко, что вы можете больше не таиться от меня.
-Если я скажу тебе, что мои жена и сын в Проклятых землях и мы идем за ними? - эльф внимательно смотрел на проводника. - Или ты сочтешь нас сумасшедшими и лучше придумать причину повесомей, вроде талисмана невиданной силы, спрятанного в одном из оазисов и нужного позарез одному из моих королей?