«Как же ты, Владыка, в яму угодил?»
«В нее заключил меня Царь-Лягушка».
«За что же?»
«За то, мой мальчик, что я ему свою дочь в жены не отдал… А теперь прощай», — сказал Волк и исчез с быстротой молнии.
После встречи с волком-великаном сирота все время думал о нем. И вот однажды, когда мальчик бродил по тайге, делая меткие выстрелы из лука по птицам и удачно сражая копьем зверей, он неожиданно провалился под землю.
Под землей он увидел Крылатого Змея, очень большого и длинного. На голове у Змея сверкала золотая корона.
«Вот человек, — сказал Змей, — который может мне помочь».
Сирота испугался, увидев перед собой страшное чудовище, хотя он вообще страха не знал.
«Чем же тебе помочь?» — храбро спросил мальчик.
«Я иду воевать с Царем-Лягушкой. И если не осилю его, ты вступишься. Знаю, что можешь метко стрелять из лука и поражать копьем. Будешь целиться туда, где у него ключицы соединяются. А сейчас садись мне на спину и закрой глаза».
Сирота послушался, сел верхом на Крылатого Змея, зажмурился. Сразу же зашумело, загудело в ушах… А когда шум стих, Змей и говорит:
«Открой глаза, парень, прилетели на место борьбы».
Молодой охотник открыл глаза и видит: невдалеке сидит крупная лягушка с золотой головой. Голова у Царя-Лягушки величиной с гору, глаза — два огромных котла. При дыхании у него раздувается кожа под ключицами.
Царь-Лягушка, не дожидаясь нападения, сам начал сражение. Он сделал три прыжка навстречу Крылатому Змею, и тотчас же все деревья в тайге раскалились докрасна, огромные камни рассыпались в мелкую крошку. Черная пыль, подымаясь к небу, заслонила солнце, реки вышли из берегов.
Долго ли, коротко ли шло сражение, только видит вдруг мальчик — плохо приходится Змею: крылья по земле распластались бессильно и дышать не может. А Царь-Лягушка сел на него верхом и лапами бьет по спине. Серебряные когти вонзаются в змеиную кожу, глаза красным пламенем горят, а место, где ключицы соединяются, так и ходит, так и ходит…
«Владыку Волков победил — в яму бросил, и тебе, Крылатому Змею, конец».
После таких хвастливых слов сироту охватил великий гнев. Он прицелился из лука и выстрелил. Спущенная тетива зазвенела, пущенная стрела засвистела. Упал Царь-Лягушка, потекла черная кровь как раз из того места, где ключицы соединяются.
Тут Крылатый Змей и говорит:
«Ты помог уничтожить самого злого врага. Мы с ним жили во вражде несколько сотен лет. Теперь проси у меня чего хочешь».
«Отвези меня через большую поднебесную гору, переправь через безбрежное море».
«Только-то! — удивился Змей. — Это мне совсем просто. Садись!»
И опять парень сел верхом на Крылатого Змея, и опять зажмурил глаза, и опять зашумело, загудело в ушах, а когда приземлились, видит: позади осталась поднебесная гора, позади осталось безбрежное море. От берега моря до самого синего небосклона расстилается степь, в степи пасутся стада, посередине степи стоит белокаменный дворец и ослепительно сияет.
«Чей дворец?» — спросил сирота у Змея.
«Владыки Волков, — ответил тот. — Долго ли ты здесь пробудешь? Я за тобой прилечу через три дня».
Пошел парень по степной дороге, направляясь к белому дворцу. Идет, а навстречу ему старик с белой бородой.
«Чьи стада?» — спрашивает сирота.
«Владыка Волков — хозяин. А ты куда, парень, путь держишь?»
Рассказал сирота старому пастуху все, что с ним приключилось.
«Если он обещал исполнить каждое твое желание, проси щенка с опаленной шерстью. Больше ничего не проси».
«Хорошо, — подумал про себя молодой охотник, — как раз мне и нужна собака».
Пришел во дворец Владыки Волков. Очень ему Волк обрадовался, собрал большой той. А когда сели пировать, спрашивает:
«Что хочешь, гость дорогой?»
Тот отвечает, как старик посоветовал:
«Ничего не хочу, Владыка, только одного лишь щенка с опаленной шерстью».
Владыка Волков после этих слов сильно загрустил, хотя виду не показывает. Как повернется лицом к парню — весел; отвернется — слезы проливает.
Очень удивился этому сирота.
«Лишнего, кажись, ничего не просил, — подумал, — собаку для охоты».
«Высказанные слова — стрела пущенная, обратно в колчан не вставишь. Хорошо, бери щенка. Дарю за то, что спас меня от Царя-Лягушки».
«Царя-Лягушки больше нет. Крылатый Змей его совсем победил», — сказал сирота.
«Правда ли?» — не поверил Волк.
«Можешь спросить у самого Змея, он сегодня прилетит на берег моря».
«Если обманываешь, — пригрозил Владыка Волков, — велю голову срубить!»