Глава
девятая
Каврис шагал. Он шагал терпеливо и упрямо. Шагал навстречу холодному дождливому вечеру по шоссе, где теперь редко ходили машины. Шагал весь день, так и не встретив ни одной машины, ни конного, ни пешего. Он уже сутки ничего не ел. От голода сводило живот, от холода ломило ноги. Сапоги пришлось снять в самом начале пути — натер пятки.
Мальчика мучила жажда. По дороге не попадалось ни ручейка, ни малого озерца, ни речки.
К утру дождь утих, но поднявшееся на чистом небе солнце светило уже на просохшую землю. Ровная, без единой ложбинки, степь впитала в себя всю дождевую влагу.
Теперь каждый шаг уносил силы. Если бы это были горы, Каврис нашел бы саранку или кандык, у которых такие сочные и сладкие луковицы.
Суслики то и дело высовывались из норок, — казалось, они дразнили голодного: «Чых-чах, не поймаешь!» Каврис пулял в них камешками и злился: «Ух, я вас! Была бы сейчас здесь Халтарах, она бы показала!..»
Мальчик шагал стиснув зубы, уже не надеясь ни на попутную автомашину, ни на попутную телегу.
Однажды все-таки надежда на помощь появилась: за спиной неожиданно раздался гул мотора. Каврис сел на обочину и стал ждать. Но, обдав измученного путника густой пылью, машина промчалась дальше.
Нестерпимо болели суставы. Каврис хотел встать с обочины, но покачнулся, как деревцо от сильного порыва ветра. В глазах потемнело.
«Как же могут двигаться раненые на фронте? Им ведь еще труднее под пулями и снарядами… Иди и ты, не поддавайся усталости!»
Сравнение с солдатами придало мальчику сил, он поднялся, сошел с шоссе и заковылял к чернеющему вдали лесу, где обычно бывают чистоводная река и луга со съедобными растениями. Внимательным взглядом он искал цветок саранки, таежной лилии. Сами собой слагались стихи, хотя и устал, — по привычке:
Прихрамывая, он с трудом добрался до леса. Родная река Абакан встретила обессиленного мальчика прохладной и вкусной водой. Он припал к ней, как голодный ребенок к материнской груди…
Между тем, будто дразнясь, почти рядом с его ртом вынырнула крохотная рыбешка, плеснула в лицо росистой капелькой. Если бы смог, проглотил живьем! Но разве поймаешь голыми руками верткую рыбку, хотя бы тебя и называли «хозяином рыб»! Прославленный на весь аал рыбак Каврис только вздохнул.
Напившись вволю, он поднялся с колен, и вдруг что-то упало сверху, ударилось об воду, как большой камень.
Это был не камень, а орел-рыболов. Он бросил в глубину свою меткую острогу и тут же взмыл вверх, махая длинными крыльями. В орлином клюве болталась крупная серебряная рыба. Неужели он проглотит ее целиком, не оставив Каврису даже кусочка!
Мальчик крикнул изо всех сил: «А-а, у-у!» Орел, словно догадавшись, о чем его просят, выронил добычу.
Оглушенную падением рыбу понесло по реке, как щепку. Орел снова упал вниз, но Каврис отпугнул его.
Когда птица улетела, он прыгнул в воду и поплыл. Рыба безжизненно качалась на волне. Мальчик чуть было не схватил ее, но она неожиданно выскользнула из пальцев, резко ударила по воде плавниками и ушла в глубину.
Ах, какая неудача! Течение несло Кавриса на середину, где ноги уже не доставали дна. Хорошо еще, что он умел плавать!
Борясь с течением, Каврис повернул к берегу. Над водой торчал черный скользкий корень. Мальчик зацепился за него и, подтянувшись на руках, вылез из воды.
Он сидел на берегу — усталый, голодный, мокрый.
Отдохнув, Каврис продолжал путь, внимательно осматриваясь по сторонам в надежде отыскать что-нибудь съестное, но ни чертополоха, ни степного лука нигде не было видно. На берегу росли дикие пионы — «марьины коренья».
Мальчик решил заночевать в лесу.
Каврису снился очень приятный сон. Его и отца мать кормила простоквашей и сдобным хлебом. Она ходила по дому в красивом узорном платье с широким подолом, украшенным цветной каймой.
Каврис, наигравшись до боли в пятках, хотел есть как голодный волк.
«Что с твоими ногами?» — спрашивает отец.
«Наступил на стекло, когда ходил за сусликами», — отвечает Каврис.