Поднявшись на вершину, мальчик сел отдохнуть, сняв натерший плечи тяжелый ящик. Ветерок холодил мокрую от пота спину, срывал с густых осин круглые красные листья, играл лепестками цветка, росшего среди сухой травы. Каврис шагнул к нему и прошептал:
От звука хрустящей под ногами желтой листвы Каврис вздрогнул: из-за кустов вышел какой-то человек, одетый в лохмотья; ноги в стоптанных ботинках и рваных обмотках, солдатские брюки и гимнастерка, на голове шапка-ушанка, но только без красной звездочки, в руках ружье — двустволка. Незнакомец даже не сказал «здравствуй». Он смотрел на Кавриса странным взглядом. Пробежала мышь по сухой траве, человек встрепенулся, нервно хватаясь за ружье, его черные усы дернулись, как у рассерженного кота.
— Ты куда идешь? — спросил он Кавриса, ставя ружье на землю.
— В Аскиз.
— По какому делу?
— В школу.
— А что здесь? — Незнакомец небрежно пнул ботинком ящик.
— Продукты и книги, — сердито ответил Каврис.
— Открой, — приказал мужчина, с первого взгляда показавшийся мальчику неприятным и отталкивающим. Он поминутно облизывал свои толстые губы, и глаза у него бегали. — Открой! — повторил незнакомец грубо.
И тут Каврис догадался: «Это же дезертир, убежавший с дороги, по которой уходят на фронт машины. Оберегая свою жизнь, бродит по лесам, не показываясь никому». Поняв, в чем дело, мальчик позабыл страх и ответил, смело и прямо глядя в неприятное лицо:
— Не буду! Ты от фронта убежал!
— Не разговаривай, щенок! — огрызнулся дезертир.
Каврис очень пожалел, что в этот момент нет с ним Халтарах — она бы уж точно отделала этого труса, только посмел бы приставать. Четырехглазую пришлось оставить в аале — не держать же собаку в школе-интернате…
— Не открою! — заупрямился мальчик. — Я продукты не для чужих зарабатывал…
Тогда страшный незнакомец ударил по ящику, на котором сидел Каврис, своим тяжелым ботинком, мальчик упал и покатился под гору, но удержался, вскочил на ноги и, как барс, одним рывком, бросился на обидчика. Незнакомец уже открыл ящик и стал жадно выгребать из него хлеб и крупу. Каврис зубами вцепился в его руку и не отпускал. Дезертир, боясь громко кричать, стонал. Пытаясь освободиться, он бил мальчика по голове тяжелым кулаком…
…Каврис очнулся, не веря, что живой: в висках колотило, словно кто-то рядом ковал железо. На лице он чувствовал чье-то дыхание. «Наверно, он не ушел. Если узнает, что жив, — убьет». И Каврис зажмурил глаза, глядя сквозь ресницы. На небе горели звезды. Значит, пролежал без сознания весь день. Долго лежал! Ведь когда он дрался с незнакомцем, солнце стояло высоко.
Послышался шорох. Мальчик не выдержал, приподнялся — невдалеке сидела собака! Нет, не Халтарах. Она была бы уже рядом, лизалась, ластилась, прыгала на грудь. Это была совсем неизвестная собака. «Кажется… — мальчик замер от страха, — волк! Волк с торчащими ушами и белеющими в темноте зубами… Наверно, подлый человек все-таки ушел…» Каврис силился подняться на ноги, но ноги не слушались, голова — как разбитый чугунный чайник. Сердце громко стучало: тук-тук… Волк шевельнулся: он, очевидно, ждал смерти человека. Каврис пощупал горло: оно опухло и болело — дезертир хотел задушить!..
С большим трудом мальчику удалось приподняться и сесть на землю. Зверь продолжал оставаться на прежнем месте. Каврис видел, как он облизывал черные губы языком, похожим на пламя. Мальчик и раньше часто встречался с волками, когда ходил в горы за сусликами, но с ним всегда была верная, храбрая Халтарах, а в руках — железная палка. Попробовал бы какой хищник приблизиться — живо бы размозжил голову! Однажды он даже отбил у волка колхозную овцу. Теперь в руках не было надежного оружия, чтобы отпугнуть зверя. Где-то в кармане должен быть маленький нож-складень для разделки сусликов, но, поискав, Каврис не нашел его — подлый человек забрал и нож. Тогда мальчик нащупал в темноте острый осколок камня и метнул его в волка. Видно, бросок получился удачный — зверь отпрянул и кинулся в сторону, треща валежником. Конечно, не случайно Каврис угадал — он и на сусликов так охотился.
Поднявшись на ноги, Каврис ощупал голову; ладони сразу стали мокрыми, с правой стороны ныла рана, и кровь, вытекая из нее, застывала на щеке коркой, шершавой, как кора дерева.