Такой хороший рассказ Каврис мог слушать хоть целый день, забыв обо всем на свете. Но вдруг мальчик почувствовал, что ему плохо: на лбу выступил холодный липкий пот, в глазах зарябило. Каврис попросил разрешения выйти из класса.
Свежий воздух и яркий свет заставили его пошатнуться. Чтобы не упасть, Каврис ухватился за забор. Земля казалась желтой. Когда он дошел до интерната, земля вдруг завертелась крыльями ветряной мельницы и опрокинула его.
Мальчик не помнил, как поднялся и добрел до своей койки.
…В комнате стояла необычная тишина — все были на уроках. Взгляд Кавриса скользил по привычным предметам: кроватям, застеленным байковыми одеялами, голубым тумбочкам, где хранились вещи и продукты. Вон тумбочка Пронки. Там лежит талган. У Макара есть хлеб, две буханки, — недавно мать из аала привезла. Помнится, сказала ему тогда: «Учись хорошенько. Мы сами хлеба не едим — тебе оставляем».
Каврис приподнялся, прислушался — никого, пусто. Очевидно, до конца урока осталось минут двадцать. Значит, можно успеть. Он встал и подошел к тумбочке Макара; распахнул дверцу — запахло хлебом. Мальчик с ловкостью кошки схватил буханку, но тут… руки у него задрожали. Он никогда-никогда без спроса не брал чужого. С малых лет его учили: «Воровать — значит оказаться в черном позоре». Каврис оглянулся — видит ли кто его сейчас? Дрожь в руках не проходила. Он положил хлеб на место, закрыл тумбочку. Случайно взгляд упал на книгу. Оказывается, и Макар читает «Как закалялась сталь». Эта книга как-то уже помогла Каврису справиться с тяжелыми мыслями. Тонка дала почитать. В те дни, когда умерла бабушка, и он сам хотел умереть…
Хорошая книга дорога, как хороший друг. Каврис с нежностью прижал томик к груди. Так он и уснул с ним.
На следующий день Каврис получил паек сразу за три дня. От сытной еды он повеселел, и Макар даже решился пошутить над ним:
— Наш Каврис здорово книжки читает — спит с ними в обнимку!
— А ты не смейся. Между прочим, я твою книгу и раньше читал.
— Так почему же опять взял?
— Хорошую книгу можно читать много раз.
— Что же там хорошего? Тебе что понравилось?
— Все.
— Так не бывает. Мне, например, интересно было читать, как Павка стащил у немецкого офицера наган и еще как он помог матросу Жухраю в драке с петлюровцами…
— И только? Ты всю книгу читал или с пятое на десятое? В этой книге есть очень мудрые слова, их нельзя забыть.
— Скажешь тоже! Я на слова никогда внимания не обращаю. Самое толковое — это кто и что делает. Делает, понял? А слова… За словами следить — много ли книг прочитаешь? Их вон целая библиотека! Жизни не хватит…
…Он, конечно, не выучил стихи Пушкина — проспорил с Макаром весь вечер, как надо книжки читать.
На перемене, перед звонком на урок, Каврис шепнул Пронке:
— Сбегу! А?
— Хуже будет, — рассоветовал Пронка. — Признайся Софье Михайловне, что всю ночь про Павку Корчагина читал. Она добрая.
— Обмануть? Я же не читал, я с Макаром спорил.
— Какая разница! Скажи — и все!
Прозвенел звонок, а Каврис все стоял и раздумывал, как поступить, пока Софья Михайловна не появилась у дверей класса, держа под мышкой классный журнал.
— Что это вы в дверях застряли? — спросила она мальчиков.
— Заговорились, — нашелся бесцеремонный Пронка.
— Эх, была не была! — махнул рукой Каврис. — Пошли!
Первым, как нарочно, вызвали Танбаева. Он неохотно поднялся из-за парты:
— Я к уроку не подготовился, Софья Михайловна.
— А почему?
— Так…
В классе зашумели: «Вот какой он «отличник»! А еще в пример ставили!»
Каврис, конечно, слышал все реплики в его адрес, слышал и страдал от обидных, но справедливых слов. Он пытался взять себя в руки, но ничего не выходило. Как научиться закалять себя? Если есть сила желать — например, желать есть и пить, — то, наверно, есть и сила, чтобы терпеть и бороться с желаниями, презирать их, отстранять и переставлять с первого места на второе. Как Корчагин!
Каврис вскинул голову: нет, он не будет стыдливо смотреть вниз и прятать глаза! Пусть все видят, что он не просит снисхождения, а сам первый, именно сам, осуждает себя за слабость и безволие. Но тут неожиданно с места выкрикнул друг Пронка:
— Он всю ночь «Как закалялась сталь» читал! Я сам видел!
— Не обманывай, — покраснел Каврис, — не читал, а только в руках держал. Это такая книга…