Неспокойная дрёма отпустила меня грубо и резко, брезгливо оттолкнула, возвращая в реальность, и я тут же понял, что давлюсь слезами… Не знаю, долго ли меня терзали эти беспощадные рыдания, но глаза уже дико чесались, а подушка под моим лицом промокла на добрую половину.
Заставив себя сесть, я с силой потёр глаза кулаками, посмотрел в окно – на рассвет не было и намёка – после чего только предпринял попытку собрать воедино всё, что навалилось на меня во сне. Сознание ответило дикой мигренью, и я решил на время отступить. Сперва следовало хотя бы умыться и привести себя в порядок – а уже потом, настроившись, спокойно и медленно извлечь из памяти всё, что норовило снова спрятаться в глубине.
На первый взгляд, ничего сложного…
Но стоило только малость сосредоточиться на входной двери, как в ушах отозвалось едва слышимое равномерное постукивание. Оно звучало одновременно близко и далеко, знакомое, но в то же время чужое и чуждое. Странный звук напрягал, дёргал потаённые струны разума… Он играл на мне как на плохоньком инструменте, норовя, кажется, окончательно расстроить всё, что и так работало из последних сил.
Терпеть его становилось всё труднее с каждой секундой…
Вскочив, я бросился к двери, рывком распахнул её. Стук стал ближе… Он шёл с первого этажа, и теперь его уже можно было узнать – это были равномерные удары столового ножа по разделочной доске. Но в том, что я слышал – не было и намёка на приготовление пищи… Это больше походило на глухие хлопки топора по плахе… «Тук» – и покатилась голова… «Тук» – вторая…
Я содрогнулся. О том, что внизу может быть только Мегуми думать не хотелось. Хотя всё и так было понятно. С самого начала.
Ты ведь сам пригласил её в дом, Шин. Ты сам. И ты знал, чем всё закончится, не правда ли? Есть только одна разница между тобой прошлым и нынешним. Тогда ты колебался в своём желании жить…
На губах сама собой появилась нервная улыбка. Как обычно, Я оказался прав. Конечно, не могло не радовать то, что хоть что-то во мне ещё могло мыслить здраво – но, проклятье, если бы оно ещё не разговаривало со мной в таком тоне! А ещё лучше – вообще не разговаривало бы.
Ладонь легла на перила лестницы, но тут же одёрнулась. Кожа пошла мурашками от касания к крохотным непривычным неровностям, не имеющим ничего общего с запечатлевшейся в тактильной памяти лакированной гладью. Дотронувшись до плотного дерева ещё раз, я нащупал множество небольших засечек... Хотя, «множество» – это не то слово. Судя по всему, по всей поверхности перил вились сотни, тысячи неровных порезов. Недлинные – вряд ли длиннее фаланги пальца – они просто ужасали своим количеством… Готов спорить, что наносить их нужно было бы целый день, или даже два! Никак не жалких пару часов…
Невозможно. Просто невозможно.
Отпустив перила, я продолжил тихо спускаться по старой лестнице. Наверное, в каком-нибудь фильме ужасов в такой момент ступень предательски скрипнула бы под ногой главного героя – и убийца в страшной маске тут же бросился бы на шум… Однако я и так брёл в лапы неведомому, хотя и сам не понимал – зачем. Наверное, просто увидеть. Просто убедиться. Встретиться с тем, что сотворил сам, своими решениями и действиями.
Наверное.
Я задержал дыхание и ступил в зал. Стук раздавался уже совсем рядом – бил в уши… Сводил с ума своей неотвратимой обречённостью.
Зачем? Зачем я шёл сюда? Зачем?! Ещё не поздно было повернуть… Сбежать… Спрятаться! Так почему же…
Ты ведь хочешь узнать, Шин. Хочешь узнать – есть ли в тебе тяга к жизни. Верно? А где ещё поймёшь такую вещь, как не в шаге от смерти… Какой же ты смешной, Шин, какой глупый. А вдруг ты возжелаешь жизни, но будет уже поздно?..
Я задрожал. Задрожал всем своим естеством от макушки до кончиков пальцев ног, как в самый лютый мороз. Зубы выбили короткий перестук, вторя исходящему из кухни шуму – и в доме сразу стало тихо. Безумно, бессмысленно, беспощадно тихо! Стало по-настоящему страшно, темнота обрела неожиданную новую грань – первородный плотоядный мрак, вдруг залёгший у самого пола, тянущий чёрные щупальца вверх…