– Да… Да, не так, – я задумчиво закивал.
– Я сразу поняла. Почувствовала… В тебе…
Я посмотрел девушке в глаза, но она тут же отвела взгляд и нахмурилась.
– Но впредь лучше молчи, если не можешь сказать ничего дельного, понял? – Хина робко поёжилась и снова уткнулась в колени. Мой вопрос действительно задел её за живое… Неудивительно. Как я вообще посмел…
– Может, ты одержим?.. – слабо предположила моя собеседница, отправив в полёт очередной плоский голыш. – И потому источаешь… всякую грязь…
– Не знаю…
– А может ты просто очередной озабоченный подросток, – тут же добавила она с каким-то поистине садистским удовольствием.
– Да, может быть, – я закатил глаза, стараясь подчеркнуть сарказм реплики. Но получилось из рук вон плохо – не опровержение слов Хины, а прямое их подтверждение…
И вдруг Хина хихикнула. Почти неслышно, но всё-таки… Значит, всё было не так уж плохо…
– На самом деле, у меня действительно большие проблемы, – я снова посмотрел на девушку, но она по-прежнему прятала лицо в коленях. – И… В общем, похоже, что это как-то связано с проклятием…
– Проклятие – миф, – менторским тоном отрезала Хина, и меня словно б ледяной водой обдало.
– Жрица синтоистского храма не верит в демонов?! – я не знал, смеяться мне или плакать.
– Ну… Не нужно говорить за меня… В некоторых я всё-таки верю…
– В каких?!
– В тех, что существуют, – она, наконец, одарила меня взглядом. Правда, слишком коротким, и так, искоса. – Иначе стала бы я подозревать тебя в одержимости.
Диалог не клеился. Хотя, наверное, не допусти я тот роковой вопрос – вряд ли мы сейчас сидели и обсуждали бы демонов и проклятие… Наверное, попрощались бы и разошлись. А так… Так у меня всё-таки оставалась тонкая ниточка надежды…
– У меня есть основания полагать, что эта история – не выдумка! – я напряжённо смотрел на Хину. Ловил каждый её вздох, ждал реакции и хотел понять – что на уме у этой странной жрицы.
– Есть основания?.. Надо же. Рада за тебя, – девушка посмотрела в противоположную от меня сторону.
Это был провал…Но сдаваться я не собирался.
– Поверь мне, – я заговорил тихо и медленно. – Что-то действительно идёт не так… И мне нужна твоя помощь…
– Тогда почему не пришёл сразу?.. – в её голосе скользнуло истинное удивление.
– Как-то… Не получалось… Не было возможности, – действительно, что я мог ещё ответить?..
– Ну… Ладно… Если я действительно чем-то могу помочь… Я помогу…
– Спасибо… Большое тебе Спасибо, Ханаи…
– Но это не для тебя лично! – девушка фыркнула. – Это мой долг как жрицы храма…
– Я понимаю, – захотелось встать и поклониться Хине в ноги. За всё. Даже за её дикую манеру общения.
– И… Раз уж на то пошло – пойдёшь со мной в храм. Готов?..
Я кивнул и вскочил с места, подал девушке руку, но та лишь нахмурилась и встала сама, без моей помощи. Отряхнув юбочку и портфель, она свободным взмахом поманила за собой и быстро пошла вдоль берега. Я, вразвалку хромая на обе ноги, поплёлся следом.
Мы шли недолго – от силы минут десять – но в напряжённой тишине время лениво замедляло обороты, и каждая секунда неудержимо растягивалась в столетие... Да и боль в ногах давала о себе знать – каждый следующий шаг давался мне сложнее предыдущего и, показалось даже, что этот поход не закончится уже никогда.
А Хина, похоже, вовсе забыла о моём существовании – бодро вышагивала впереди, напевая какую-то простенькую детскую песенку, и неторопливо ускоряла шаг. Пришлось потрудиться, чтобы не отстать – оставалось лелеять надежду, что стопы потеряют чувствительность раньше, чем я свалюсь от боли…
Но, к счастью, следующий же изгиб реки вывел нас к старому горбатому мосту, древнему и прочному, как сами горы. Отмеченный по обеим сторонам каменными фонарями, он внушал благоговейный трепет – и будто бы отделял два берега в большей степени, нежели связывал.
Хина взошла на мост первой – не задержавшись ни на миг – и старое дерево ответило ей глухим перестуком. Не было ни единого скрипа, ни малейшего намёка на усталость вековых материалов – как если бы мост был выдолблен из цельного куска камня…