Это было непередаваемо. Никогда прежде я не чувствовал себя так легко и беззаботно, как в эти короткие полчаса размеренной прогулки… И вряд ли почувствую подобное впредь.
Я с наслаждением вздохнул полной грудью – и вышел к опустевшей с минувшего вечера деревне.
Голова сразу же отяжелела, ноги, отказываясь повиноваться, замедлили шаг. Я словно бы врубился сходу в большущий невидимый студень – двигаться стало по-настоящему трудно, а в горло залез плотный колючий ком. И ни следа недавней свободы – только тяжёлые цепи страхов, тянущие назад… Здесь существовал совсем другой день фестиваля: сотканный из предрассудков и баек оживший ужастик, огромная лужа боли, ощерившаяся клыками больных наваждений. Порождение сотен человеческих умов, вымышленный мир одного дня. Не имеющий ничего общего с…
Водоворот моих мыслей прервался, стоило только сделать очередной шаг. Размышления, до этого мига свободно складывающиеся в логичную цельную картину – разлетелись в прах, размылись множеством крохотных вспышек.
А всё потому, что я услышал шаги. Равномерные выстукивания деревянных сандалий по мощёной камнем дорожке, совсем близко. Буквально за углом…
Я остановился. Прислушался, надеясь, что мне просто показалось, но, убедившись в реальности раздающихся звуков, робко шагнул назад. Мозг подсказывал: здесь и сейчас поблизости находится множество людей, и кто-то из них запросто мог выйти на короткую пешую прогулку… Но сердце, обрывая рациональные аргументы, забилось с бешеной силой. «Нет, никто из местных не стал бы гулять в этот день, не так спокойно и безбоязненно!», – пронеслось у меня в голове.
Но кто же тогда?.. Или что же?..
Шаг за шагом я поплёлся дальше. Опасливо, медленно, но всё-таки пошёл. Просто чтобы убедиться, что за углом обычный человек, такой же, как я. Из плоти и крови. Дышащий. Думающий. Настоящий…
О, как хотелось мне убежать! Согласиться на невероятную мистическую версию – и поспешно удалиться с этой улицы и этого небольшого района в целом. Найти себе развлечение в стороне от деревни. И, может быть, даже недалеко от дома. У себя в комнате. Под одеялом и с включенным посреди дня светом!
Подкашивающиеся ноги чуть не бросили меня оземь, но, выдержав, всё-таки переместили остальное тело немного вперёд, ровно настолько, чтобы можно было заглянуть за угол ветхого домика.
Нет. Этим серым утром по деревеньке прогуливался не тот обычный человек, которого я ожидал и на чьё присутствие надеялся. Совсем не обычный человек. Вообще.
Это была Хина. В изумительном красно-жёлтом кимоно, пылающем вышитыми осенними листьями, старомодных деревянных сандалиях и с небольшим мешочком на тесьме, которым девушка небрежно размахивала из стороны в сторону.
Я не знал, как отреагировать. Выйти навстречу и поздороваться, или же тихонько скрыться из виду и списать всё на игры больного воображения – я честно не мог решить, на каком варианте остановиться…
Времени на решение уже почти не оставалось – звонко выстукивающая шажки Хина могла заметить меня в любую секунду. И тогда я решился. Вывалился из-за угла на дорогу, попробовал улыбнуться. Изобразив изумление – для этого мне даже не пришлось подключать актёрский талант – негромко воскликнул:
– О, неужели это Ханаи?..
– А ты кого ожидал увидеть? – без малейшей запинки спросила девушка, даже не замедлив шаг. – Девочку-волшебницу девятьсот девяносто девятого уровня?
– Девочку… что?..
– Волшебницу, – со скучающим видом повторила Хина, проходя мимо. Мне пришлось пойти следом – просто чтобы не теряться в этой нелепой ситуации. – Но вынуждена разочаровать: у меня пока всего лишь триста пятьдесят седьмой.
– Что?.. – снова переспросил я, чувствуя, что течение беседы проходит мимо.
– Уровень. Триста пятьдесят седьмой…
– Ну… Это ведь уже больше трети. Ненамного, но…
– Ты бездарен, Мисаки! Эту фразу нужно было произнести сразу же после моих слов, и с выражением!
– Мы не какой-то шутливый дуэт! – мгновенно вспылил я.
– Вот, так-то лучше, – девушка удовлетворённо кивнула. – Вот так и продолжай реагировать. Но делай это смешно. А ещё можешь дать мне задание.
– В смысле?.. – я замялся. В голове сами собой возникли весьма неоднозначные варианты.