Я убеждал себя в этом тем сильнее, чем громче начинал бурчать пустой желудок, и чем тяжелее становилось совладать с отупляющей скукой и онемением бездействующих конечностей. Это было непростое решение, надолго задержавшее меня меж двух полюсов – «Остаться» и «Довериться Хитоми» – но в конечном итоге ощутимые неудобства взяли верх: поднявшись с земли, я отряхнулся от налипшей травы и грязи, бросил последний взгляд на тёмную коробку дома Мегуми и неспешно отправился домой. Хотя «неспешно» – не самое подходящее слово, чтобы описать бегство от подступающего вечера. На самом деле я пытался выглядеть спокойным и расслабленным, но внутри себя переживал настоящий взрыв огромного вулкана: засидевшись в своей засаде, я совершенно забыл о времени, и небеса уже начали темнеть, теряя последнюю благосклонность заходящего солнца. Ещё полчаса – и в вышине воцарится алая луна-демон, нечто неопределённое, известное по одним только заветам предков. Мне выпадали все шансы стать свидетелем этого феномена, но… если честно, то при ближайшем рассмотрении перспектива эта вовсе не казалась такой уж привлекательной.
Стараясь не смотреть вверх и ускоряясь с каждой пройденной минутой, я вскоре перешёл на лёгкий бег, а потом и вовсе рванул во весь опор, надеясь миновать магазинчик Ватанабе до заката, чтоб на оставшемся отрезке пути выложить все оставшиеся силы и успеть домой засветло. Первая часть плана удалась на славу: я промчался мимо дома Ёске со скоростью олимпийского бегуна, чеканя шаг и контролируя дыхание. Вот только через сотню-другую метров запал этот ушёл в асфальт вместе с жаром пульсирующих вен, и мне пришлось замедлить ход, только чтобы дать отдых отяжелевшим ногам. В итоге продолжил путь я ещё медленнее, чем его начал, подволакивая стопы и потеряв всякую надежду на скорое возвращение домой. Тогда уже недостаточным было просто смотреть куда угодно, только не вверх – наливающиеся чернотой небеса заполонили собой всё сущее – и мне пришлось опустить взгляд к полотну дороги, только бы не заметить случайно источник всех бед и проклятий – красный диск фальшивой луны. Которого, в общем, там могло и не быть – но… Довольно непросто отметать предрассудки, измеряя шагами пустую дорогу; находясь в полном одиночестве посреди вымершей долины, когда даже самые близкие люди предпочтут отсидеться за запертой дверью, нежели впустят тебя в дом или придут на помощь.
Кроме того, начинало всерьёз холодать, и моей лёгкой куртки было уже недостаточно, чтобы справляться с давящими клешнями холода.
Откуда-то из-за спины раздался далёкий крик множества голосов – едва различимый, будто бы даже выдуманный моим перепуганным разумом. Слишком нестройный и рваный, чтобы быть возгласом молебна или восхваления, он постепенно затихал, пока окончательно не утонул в тишине.
Не замедляя шага, я повернулся всем корпусом и осторожно – исподлобья, едва-едва двигая головой – попробовал отыскать взглядом источник странного звука. И нашёл его быстрее, чем мог даже надеяться: Драконьи сопки. Жилище высокого Триумвирата Домов не просто привлекало к себе внимание – оно буквально требовало его, озаряя тёмно-синие небеса заревом громадных костров и оглашая абсолютную тишину холодного вечера эхом далёких звуков. Совсем как во время настоящего фестиваля, со всеми его огнями, криками и музыкой…
Я не понимал, что происходит. Почему Великие Дома шли против собственных же заповедей, почему они праздновали где-то там, за стеной деревьев, тогда как все остальные трусливо прятались по своим норам и боялись даже выглянуть в окно…
Хотя… быть может, хозяева долины устраивали свою красочную вакханалию именно потому, что некому было уличить их в этом?.. И я стал невольным свидетелем того, чему не следовало выходить за пределы трёх отдельно взятых холмов?..
Приказав себя отвернуться, я ускорил шаг и, сжавшись, прибился к обочине – как если бы кто-нибудь мог обнаружить меня. Оттуда, на таком расстоянии, в надвигающейся темноте…